科學(xué)家過去都認(rèn)為，神經(jīng)元隨著年齡而衰退，事實(shí)上，整個(gè)機(jī)制的復(fù)雜度遠(yuǎn)不止于此，舉例來說，我們現(xiàn)在都知道，某些神經(jīng)化學(xué)物質(zhì)會(huì)耗損，因而改變神經(jīng)細(xì)胞的活動(dòng)與生長(zhǎng)。有時(shí)候，神經(jīng)的連接會(huì)終止，有時(shí)候卻又過于活躍或過度串聯(lián)，以至于打亂了內(nèi)部的組織結(jié)構(gòu)式。我們針對(duì)記憶疾患病人所做的研究顯示，靜觀修行有助于保持健康的結(jié)構(gòu)性平衡，可以減緩老化的進(jìn)程。

大腦掃描技術(shù)使我們得以看到大腦的運(yùn)作活動(dòng)，而我們所看見的是驚人的。每個(gè)情緒與念頭的生起都會(huì)改變血液與腦部多處的電子化學(xué)活動(dòng)，同一情緒與念頭也從不重復(fù)出現(xiàn)。事實(shí)上，搜尋一個(gè)記憶，單單這個(gè)回憶的動(dòng)作就可以將它的連接點(diǎn)改變到另一個(gè)回路，而這正是大腦具有巨大可塑性的另一個(gè)有趣的例子。

大腦內(nèi)部神經(jīng)連接的變化到底有多快？不妨這樣想象一下，拍攝一片生長(zhǎng)了百年的樹林，然后再快速倒放，便可看到樹枝以一種難以置信的速度生長(zhǎng)再枯萎。在哺乳動(dòng)物的大腦中，同樣的變化在數(shù)周的時(shí)間內(nèi)發(fā)生，我甚至懷疑，就人類而言，在許多靈性概念形成的大腦額葉中，神經(jīng)變化的速度來得更快。

如果將所有有關(guān)神經(jīng)可塑性的研究加以整合，必定會(huì)得到一個(gè)結(jié)論，即神經(jīng)元并沒有固定的性質(zhì)，也沒有固定的位置^①[1]()。相反的，受到競(jìng)爭(zhēng)、環(huán)境改變與教育的觸發(fā)，神經(jīng)元隨時(shí)都在變化。學(xué)習(xí)持續(xù)進(jìn)行，記憶不斷修正，新的想法浮現(xiàn)，流入意識(shí)層，然后迅速消失，把位置挪出來，讓給下一個(gè)短暫存在的知覺。

就算這樣，神經(jīng)可塑性跟神又有什么關(guān)系呢？任何事情，如果把它想得跟神一樣復(fù)雜與神秘，必然會(huì)在大腦的不同部分觸發(fā)猛然爆發(fā)的神經(jīng)活動(dòng)，當(dāng)新的想象角度出現(xiàn)時(shí)，新的神經(jīng)樹突迅速生長(zhǎng)，舊的連接隨之脫落。就本質(zhì)上來說，當(dāng)你在思索生命中真正重大的問題時(shí)，無論是宗教的、科學(xué)的或精神的，大腦都會(huì)進(jìn)入成長(zhǎng)的狀態(tài)。

按照神經(jīng)學(xué)有關(guān)大腦演化的說法，在人類心理結(jié)構(gòu)中，同理心與社群意識(shí)乃是最后發(fā)展出來的部分。談到大腦的主要作用，無非是要應(yīng)付艱難異常的環(huán)境以圖生存，而為了達(dá)到這個(gè)目的，那可是在既無醫(yī)藥、衛(wèi)生又無民主呵護(hù)的環(huán)境中，經(jīng)過了數(shù)十萬年的演化才得來的。人類活在小群體中，為有限的資源、食糧與財(cái)富而競(jìng)爭(zhēng)，涉入其中的是兩種相反的動(dòng)力，其一是大腦中舊有的爬蟲類的部分，主要是自私地為生存而戰(zhàn)斗，另一種是較新也較為脆弱的部分，則要努力地與他人合作共處，至于動(dòng)力的來源，是語言中心在額葉中的發(fā)展。

^[1]①?突觸可塑中心（Center for Synaptic Plasticity）在網(wǎng)絡(luò)上為神經(jīng)可塑性提供了極為出色的概論。該中心為醫(yī)學(xué)研究協(xié)會(huì)與布里斯托大學(xué)聯(lián)合組成，旨在了解人類一般運(yùn)作中的可塑性，特別是在學(xué)習(xí)與記憶及某些病癥如阿茲海默癥、失憶與癲癇中的情況。