五四運(yùn)動(dòng)是一次徹底反帝反封建的愛國(guó)主義運(yùn)動(dòng)，這次運(yùn)動(dòng)爆發(fā)的直接動(dòng)因是中國(guó)在巴黎和會(huì)上的外交失敗。1919年上半年，英、法、日等國(guó)代表在法國(guó)凡爾賽宮舉行“和平會(huì)議”，作為戰(zhàn)勝國(guó)之一的中國(guó)也派出代表團(tuán)參加。在會(huì)上，帝國(guó)主義國(guó)家主導(dǎo)的“和平會(huì)議”不僅拒絕了中國(guó)代表團(tuán)提出的關(guān)于收回山東主權(quán)、取消“二十一條”等要求，而且還決定將德國(guó)在山東的一切特權(quán)轉(zhuǎn)交給日本。這個(gè)消息傳到國(guó)內(nèi)，群情激憤，人們對(duì)帝國(guó)主義列強(qiáng)的幻想徹底破滅。5月4日，北京大學(xué)等大專院校的學(xué)生3000多人在天安門廣場(chǎng)集會(huì)和游行示威，并放火燒了親日官僚曹汝霖的住宅，遭到軍警鎮(zhèn)壓。北京政府的所作所為，激起了廣大人民的義憤。上海人民首先行動(dòng)起來，學(xué)生罷課，商人罷市，6萬多工人聯(lián)合舉行了政治大罷工，聲援北京學(xué)生的愛國(guó)行動(dòng)。隨后，斗爭(zhēng)浪潮迅速波及全國(guó)20多個(gè)省區(qū)、150多個(gè)大中城市，形成了全國(guó)性的聲勢(shì)浩大的愛國(guó)運(yùn)動(dòng)，終于迫使北京政府釋放了全部被捕學(xué)生，免去了親日官僚曹汝霖、陸宗輿、章宗祥的官職，并拒絕在和約上簽字。五四愛國(guó)運(yùn)動(dòng)取得了勝利。

五四運(yùn)動(dòng)啟發(fā)了中國(guó)先進(jìn)知識(shí)分子的思想覺悟，使他們進(jìn)一步看到了帝國(guó)主義列強(qiáng)的侵略本性，看到了在中國(guó)實(shí)行資本主義是行不通的，因而把社會(huì)主義作為研究和宣傳的重點(diǎn)，這促進(jìn)了馬克思主義在中國(guó)的廣泛傳播。就此而言，五四運(yùn)動(dòng)又是一次深刻的思想解放運(yùn)動(dòng)和馬克思主義宣傳教育運(yùn)動(dòng)，正是經(jīng)過這次運(yùn)動(dòng)的洗禮，馬克思主義才逐漸為越來越多的先進(jìn)中國(guó)人所接受，成為當(dāng)時(shí)進(jìn)步思想的主流。毛澤東在談到五四運(yùn)動(dòng)的思想和文化意義時(shí)指出：五四運(yùn)動(dòng)是一個(gè)分水嶺，在中國(guó)文化戰(zhàn)線或思想戰(zhàn)線上，“五四”以前和“五四”以后，構(gòu)成了兩個(gè)不同的歷史時(shí)期。在“五四”以前，中國(guó)文化戰(zhàn)線上的斗爭(zhēng)，是資產(chǎn)階級(jí)的新文化和封建階級(jí)的舊文化的斗爭(zhēng)，那時(shí)中國(guó)的新文化，是舊民主主義性質(zhì)的文化，屬于世界資產(chǎn)階級(jí)的資本主義文化革命的一部分；在“五四”以后，中國(guó)誕生了嶄新的文化生力軍，這就是馬克思主義的文化思想，它向帝國(guó)主義文化和封建文化展開了英勇的進(jìn)攻，這時(shí)的新文化，是新民主主義性質(zhì)的文化，屬于世界無產(chǎn)階級(jí)的社會(huì)主義文化革命的一部分。

五四運(yùn)動(dòng)還啟發(fā)了中國(guó)工人階級(jí)的思想覺悟，使他們開始從一個(gè)“自在”階級(jí)向“自為”階級(jí)轉(zhuǎn)化，為馬克思主義在中國(guó)的廣泛傳播提供了階級(jí)基礎(chǔ)。馬克思主義是工人階級(jí)的思想體系，它在社會(huì)的傳播與影響與工人階級(jí)存在狀況緊密相關(guān)。中國(guó)工人階級(jí)力量在辛亥革命前后雖然獲得一定發(fā)展，但仍然非常微弱，這是當(dāng)時(shí)馬克思主義沒有傳播開來的一個(gè)重要原因。第一次世界大戰(zhàn)期間，歐美資本主義各國(guó)忙于戰(zhàn)爭(zhēng)，無暇顧及中國(guó)的問題，為中國(guó)民族資本主義經(jīng)濟(jì)的較快發(fā)展與中國(guó)工人階級(jí)隊(duì)伍的成長(zhǎng)壯大提供了契機(jī)。19世紀(jì)90年代，在寥寥可數(shù)的幾十個(gè)近代工廠中，產(chǎn)業(yè)工人還不到10萬人。辛亥革命前夕，中國(guó)民族工業(yè)雖然有了一定發(fā)展，工人階級(jí)隊(duì)伍不斷壯大，但也不過60萬人。然而，到五四運(yùn)動(dòng)前夕，產(chǎn)業(yè)工人迅速增長(zhǎng)至200萬人左右。在五四運(yùn)動(dòng)之前，中國(guó)工人的罷工斗爭(zhēng)是自發(fā)的，以民間秘密結(jié)社或地方幫會(huì)為主要組織形式；斗爭(zhēng)的要求，僅限于改善自己的經(jīng)濟(jì)狀況，中國(guó)工人階級(jí)處于“自在”階級(jí)狀態(tài)中。五四運(yùn)動(dòng)激發(fā)了廣大工人的愛國(guó)熱情，他們積極尋找先進(jìn)思想和理論武器，政治意識(shí)日益增強(qiáng)，政治覺悟不斷提高，舉行了一系列政治意義的大罷工，使自己開始成為“自為”的階級(jí)。正是在這種態(tài)勢(shì)下，馬克思主義才得以廣泛傳播，并發(fā)揮巨大作用。