新中國成立后，毛澤東堅持把馬克思主義普遍原理與中國實際相結合，借鑒別國經驗，努力擺脫蘇聯模式，率先探索中國自己的社會主義建設道路，并取得初步的成果。雖然這一探索經歷了許多曲折，發(fā)生了包括“文化大革命”在內的嚴重錯誤，但是，毛澤東作為中國社會主義建設道路的開創(chuàng)者的歷史功績是不可磨滅的。當然，毛澤東的探索不可避免地存在著歷史局限。

第一，這一探索從總體上說，還沒有擺脫蘇聯模式。由于種種原因，中國的社會主義建設不可避免地受到蘇聯模式的影響，而且是相當嚴重的影響。毛澤東從中國革命勝利的經驗中確信，中國的社會主義建設不能照搬蘇聯模式，而應該從中國的具體國情出發(fā)，找出一條適合本國國情、具有本國特點的道路。同時，他也從蘇聯建設中暴露出來的問題中意識到蘇聯模式的弊端，因此，決心另辟蹊徑，探索一條中國自己的建設道路。為此，他進行了艱苦的努力，付出了巨大的心血，也取得了不少成果。但他先后犯了包括“大躍進”運動和“文化大革命”在內的嚴重錯誤，使探索走上了歧途。而由于誤入歧途，沒有找到正確的答案，因而也就不可能使中國真正擺脫蘇聯模式。正如鄧小平后來所說：“我們過去照搬蘇聯搞社會主義的模式，帶來很多問題。我們很早就發(fā)現了，但沒有解決好?！薄多囆∑轿倪x》第三卷，人民出版社1993年10月第1版，第261頁。

第二，探索中所取得的一些正確的理論成果，由于種種原因而未能在實踐中堅持下去，有的還出現了嚴重背離。例如，毛澤東提出了在社會主義生產關系建立起來以后，我們的根本任務是在新的生產關系下面保護和發(fā)展生產力，要把全黨的工作重點轉到技術革命和社會主義建設上來等正確思想，但他后來又斷然否定中共八大關于我國社會主義主要矛盾的正確判斷，錯誤地認為“無產階級和資產階級的矛盾、社會主義道路和資本主義道路的矛盾，毫無疑問，還是當前我國社會的主要矛盾”，從而逐步走上了“以階級斗爭為綱”的錯誤軌道。又如，毛澤東創(chuàng)立了社會主義社會的矛盾學說，提出要嚴格區(qū)分和正確處理兩類不同性質的社會矛盾，把正確處理人民內部矛盾作為國家政治生活的主題，但在實踐中，卻把一些本屬于黨內和人民內部不同意見的爭論當作階級斗爭的反映，造成階級斗爭擴大化。再如，毛澤東提出要努力認識和反映社會主義經濟建設的客觀規(guī)律，而在實踐中卻習慣地套用過去革命戰(zhàn)爭年代群眾運動、政治動員的方法來搞經濟建設，夸大了主觀意志的作用，忽視了客觀經濟規(guī)律，因而造成了國民經濟重大比例關系嚴重失調，等等。

第三，這一探索中存在著的錯誤傾向逐步發(fā)展，最后導致“文化大革命”這樣長時間的全局性的“左”傾錯誤的發(fā)生。在探索中國自己的社會主義建設道路的過程中，主要是1957年后，“左”的思想開始抬頭，逐步形成了一些錯誤的觀點、政策思想，黨的工作在指導方針上有過嚴重失誤。1957年反右派斗爭嚴重擴大化，把一大批人錯劃為右派分子，誤傷了很多同志和朋友，其中不少是由才能的知識分子；1958年輕率地發(fā)動“大躍進”及人民公社化運動，急于求成，夸大主觀意志和主觀努力的作用，造成高指標、瞎指揮、浮夸風、“共產風”的泛濫；1959年在全黨錯誤地開展了“反右傾斗爭”。這場斗爭給黨和社會主義事業(yè)造成了嚴重惡果，在政治上使黨內民主生活遭到嚴重損害，壓制和打擊了黨內敢于實事求是講真話的同志；在經濟上打斷了糾正“左”傾錯誤的進程，使“左”傾錯誤繼續(xù)發(fā)展；在理論上錯誤地把黨內矛盾和社會上的階級斗爭等同起來，使黨在階級斗爭方面的左傾錯誤更加嚴重。1962年9月的八屆十中全會上，毛澤東把社會主義社會中一定范圍內存在的階級斗爭擴大化和絕對化，進一步斷言在整個社會主義歷史階段資產階級將存在和企圖復辟，并成為黨內修正主義的根源。在“四清”運動中使不少基層干部受到不應有的打擊，以后又錯誤地提出重點整“黨內走資本主義道路的當權派”。在意識形態(tài)領域也進行了錯誤的、過火的政治批判，在對待知識分子問題、教育科學文化問題上發(fā)生了愈來愈嚴重的“左”的偏差，最后導致了“文化大革命”的發(fā)動。

毛澤東在探索中國社會主義建設中出現的嚴重失誤的原因是多方面的，其中包括缺乏社會主義建設的經驗，對社會主義建設的長期性、艱巨性和復雜性缺乏充分的思想理論準備，民主集中制和集體領導原則遭到破壞，黨和國家領導制度上存在某些缺陷，以及國際因素的影響，等等。但是，最根本的原因，則在于當時對“什么是社會主義，如何建設社會主義”這個重大的理論和實踐問題沒有完全搞清楚，思想認識上不是完全清醒的。毛澤東的這種不清醒、不清楚主要表現在兩個方面：一是脫離生產力發(fā)展水平，超越歷史發(fā)展階段導致的“空想論”；二是由于對社會政治狀況的錯誤判斷而導致的“以階級斗爭為綱”。顯然，前者是毛澤東追求的未來社會的理想目標，回答的是建設什么樣的社會主義的問題；后者是毛澤東實現社會理想的途徑，回答的是如何建設社會主義的問題。這兩個問題既是毛澤東晚年思考得最多且論述得最充分的問題，也是導致他出現嚴重失誤的最基本的問題。對此，鄧小平精辟地指出：“什么叫社會主義，什么叫馬克思主義？我們過去對這個問題的認識不是完全清醒的。”《鄧小平文選》第三卷，人民出版社1993年10月第1版，第63頁?！皢栴}是什么是社會主義，如何建設社會主義。我們的經驗教訓有許多條，最重要的一條，就是要搞清楚這個問題。”《鄧小平文選》第三卷，人民出版社1993年10月第1版，第116頁。鄧小平正是在這一根本問題上吸取了教訓，根據新的情況和新的問題，作出了新的理論概括，從根本上進行了撥亂反正，并在此基礎上，逐步形成了中國特色社會主義理論，實現了馬克思主義中國化的第二次飛躍。