鄧小平關于社會主義改革的理論，是在總結(jié)世界社會主義歷史教訓和我國改革實踐經(jīng)驗的基礎上逐步形成的。它全面地闡明了社會主義改革的性質(zhì)、目標、原則和方針，從而在理論和實踐上正確地解決了社會主義的發(fā)展動力問題，進一步發(fā)展了科學社會主義學說，推進了馬克思主義的中國化，形成了獨具中國特色的社會主義改革觀。

理論與實踐總是緊密相聯(lián)的。與我國的改革實踐相聯(lián)系，鄧小平的改革理論也經(jīng)歷了一個不斷成熟的發(fā)展過程。他最早提出改革的思想，是1978年10月給工會九大致詞。他說：“這是一場根本改變我國經(jīng)濟和技術(shù)落后面貌，進一步鞏固無產(chǎn)階級專政的偉大革命。這場革命既要大幅度地改變目前落后的生產(chǎn)力，就必然要多方面地改變生產(chǎn)關系，改變上層建筑，改變工農(nóng)業(yè)企業(yè)的管理方式和國家對工農(nóng)業(yè)企業(yè)的管理方式，使之適應于現(xiàn)代化大經(jīng)濟的需要?！薄案鱾€經(jīng)濟戰(zhàn)線不僅需要進行技術(shù)上的重大改革，而且需要進行制度上、組織上的重大改革?！薄多囆∑轿倪x》第二卷，人民出版社1994年10月第2版，第135—136頁。1978年冬，改革首先從農(nóng)村展開，并取得巨大成功。隨著改革的深化，鄧小平開始將視角轉(zhuǎn)向工業(yè)及黨和國家領導制度等方面的改革，明確提出要擴大企業(yè)自主權(quán)和精簡機構(gòu)。1982年初，他在中央政治局討論中央機構(gòu)精簡問題會議上明確指出，精簡機構(gòu)是一場革命，是對體制的革命。此后，農(nóng)村改革的成功又進一步增進了黨全面推進和深化改革的信心。1984年10月，黨的十二屆三中全會討論通過《關于經(jīng)濟體制改革的決定》，正式宣告進入以城市為重點的全面改革階段。此后不久，中共中央又相繼作出關于科技體制改革和關于教育體制改革的決定。

在指導改革的實踐中，鄧小平全面深刻地闡述了社會主義改革的有關問題，改革思想進一步成熟。這一時期，他先后提出了改革的主要任務是要對妨礙我們前進的現(xiàn)行經(jīng)濟體制進行系統(tǒng)的改革、改革是中國的第二次革命、改革是為了掃除發(fā)展生產(chǎn)力的障礙以及改革是社會主義制度的自我完善等重要思想。1986年6月，他在聽取中央負責同志匯報當前經(jīng)濟情況時又進一步提出了政治體制改革問題，明確指出改革應該包括政治體制的改革，而且應該把它作為改革向前推進的一個標志，并且較全面地論述了政治體制改革的目標、內(nèi)容及其與經(jīng)濟體制改革的關系等問題。在鄧小平的領導和推動下，1987年黨的十三大明確提出改革是社會主義社會發(fā)展的重要動力，并決定加快改革步伐，把政治體制改革提上日程。至此，鄧小平社會主義改革理論作為一個體系基本形成。作為一個理論體系，鄧小平社會主義改革思想的深刻之處，就在于它以社會主義基本矛盾為根據(jù)，深入分析了我國經(jīng)濟、政治、文化等方面體制的利弊，明確提出改革也是革命、是中國的第二次革命的命題，并對改革的目的、原則和方針等一系列基本問題作了全面而深刻的論述。

“改革是中國的第二次革命”的論斷，不僅深刻地揭示了改革的性質(zhì)和社會主義社會的發(fā)展動力，而且涵蓋了鄧小平社會主義改革思想的完整體系。關于改革的目的，鄧小平認為，任何革命都是掃除發(fā)展生產(chǎn)力的障礙，而改革的目的同過去的革命一樣，也是為了掃除發(fā)展社會生產(chǎn)力的障礙，使中國擺脫貧窮落后的狀態(tài)。從這個意義上說，改革也可以叫革命性的變革。關于改革的性質(zhì)，鄧小平強調(diào)，改革這場革命盡管也是要解放和發(fā)展生產(chǎn)力，但它與革命年代通過階級斗爭推翻反動統(tǒng)治的第一次革命是有區(qū)別的，它不是一個階級推翻另一個階級的革命，而是在社會主義制度下進行的一場為掃除發(fā)展生產(chǎn)力的障礙而實行的政策體制調(diào)整，是社會主義制度的自我完善，它必須有利于鞏固社會主義制度，有利于鞏固黨的領導，有利于在黨的領導和社會主義制度下發(fā)展生產(chǎn)力。關于改革的作用，鄧小平指出，改革和革命一樣，都解放了生產(chǎn)力，都是社會發(fā)展的直接動力。中國的第一次革命是以階級斗爭的形式，通過推翻反動統(tǒng)治來解放生產(chǎn)力；而第二次革命則是以改革的形式通過“從根本上改變束縛生產(chǎn)力發(fā)展的經(jīng)濟體制，建立起充滿生機和活力的社會主義經(jīng)濟體制，促進生產(chǎn)力的發(fā)展”《鄧小平文選》第三卷，人民出版社1993年10月第1版，第370頁。。關于改革的深刻性和廣泛性，鄧小平認為，改革和革命一樣，也將引起社會生活的深刻變革，因為改革不是對原有體制細枝末節(jié)的修補，而是在社會主義制度下對原有體制的根本性的全面變革，包括經(jīng)濟體制改革、政治體制改革和相應的其他各個領域的改革。它促進了生產(chǎn)力的發(fā)展，引起了經(jīng)濟生活、社會生活、工作方式和精神狀態(tài)的一系列深刻變化。因此，十三大報告明確指出，社會主義體制改革就其引起社會變革的廣度和深度來說，是又一次革命。

改革既然是一場革命，它就不會是一帆風順的，必然會遇到重重障礙。1978年12月，鄧小平在中央工作會議閉幕會上明確指出，生產(chǎn)關系和上層建筑的改革，涉及一大批人的切身利益，一定會出現(xiàn)各種各樣的復雜情況和問題，遇到重重障礙，決不會是一帆風順的?；谶@一判斷，為了確保改革在黨的領導下有計劃、有步驟、有秩序地穩(wěn)妥進行，鄧小平在這一時期指導改革的實踐中，進一步明確了改革應遵循的基本原則和方針：必須遵循實事求是的原則的思想；膽子要大，步子要穩(wěn)，走一步，看一步；既要堅定不移地搞改革，又要在發(fā)現(xiàn)問題時趕快改；堅持社會主義方向，以社會主義公有制為主體，走共同富裕的道路，防止兩極分化。這些思想觀點，進一步豐富和完善了馬克思主義的社會主義改革觀。