毛澤東在陜北仍然無法和莫斯科通過無線電聯(lián)系，但顯然有信差帶給他共產(chǎn)國際新的全球統(tǒng)一陣線政策的消息。毛、蔣都明白局勢變了：由于戰(zhàn)爭快速接近，而中國唯一可恃的武器供應及直接軍事援助來源是蘇聯(lián)，蔣剩下可以殲滅中共的時間正在快速流失。周恩來在抵達陜北新基地之前，就在一九三五年九月一日寫了一封“正式信件”給陳果夫、陳立夫兄弟。陳立夫此時負責國民黨中央組織部，剛?cè)脒x為中央執(zhí)行委員（中執(zhí)會此時終于擁蔣派占多數(shù)）。陳果夫擔任江蘇省主席?？墒?，兩兄弟仍主管情報及地下工作。周的信函提到，報道指南京政府“計劃聯(lián)俄”，南京的氣氛“已與過去相當不同”。周說，兩黨間的合作又再度可能。他宣稱，中共紅軍在西北的唯一目的是防守該地區(qū)不受日本侵略。他要求陳氏兄弟向蔣進言，立刻停止軍事行動，并與蘇聯(lián)、中共聯(lián)合抗日，同時又要求國共盡早會面，開始“負責任的協(xié)商”。

蔣認為共產(chǎn)國際的新政策以及周恩來的信函，不僅反映出斯大林覺得來自東、西兩翼的威脅日益嚴重，也反映出中共十分衰弱。他指示陳立夫給周恩來正面回復。蔣決心發(fā)動最后一次對毛全面進剿，但他也有誘因認真考慮以統(tǒng)一陣線的政治協(xié)議。一方面毛有可能率部逃入蘇聯(lián)或外蒙古；另一方面若是接受政治協(xié)議，或許可使蘇聯(lián)大規(guī)模提供軍事援助，在即將來臨的對日抗戰(zhàn)中，可發(fā)揮跟北伐期間同樣重大的作用。蔣獲悉周恩來來信之后，于十月十八日召見蘇聯(lián)大使鮑格莫洛夫（Dimitri Bogomolov），提議與蘇聯(lián)簽訂秘密軍事條約。莫斯科答說，蔣必須先“規(guī)制和中共的關系”。蔣和鮑格莫洛夫接下來講好，由張群和鮑氏就此一秘約的細節(jié)進行后續(xù)談判，在中國政府和中共就統(tǒng)一陣線達成協(xié)議后即可生效。通過中間人，陳、周決定將在一九三六年初在上海首次秘密會談。

但是，蔣、毛都相信“談談打打”的策略。因此，蔣一方面試圖和蘇聯(lián)、中共和解，一方面又指示張學良率領東北軍進駐陜北，與陜西綏靖公署主任楊虎城會合。楊虎城不識字、土匪出身，是馮玉祥舊部。張、楊奉命準備一九三五年十一月對毛澤東新基地的雜牌軍發(fā)動攻擊。張學良兩年前由歐洲回國后，他的反日民族意識益發(fā)強烈，蔣的這道命令使他起了疑心：它表示他的東北軍將駐防西北，離老家越來越遠，何況還要接受另一個效忠于蔣的區(qū)域指揮官的節(jié)制。張開始相信其他軍閥指控蔣介石消滅了共產(chǎn)黨之后，就要收拾各地區(qū)獨立部隊的說法（蔣有這個想法當然是真，只不過他希望以和平方式去達成）。張學良和楊虎城慢慢覺得蔣的用心就是讓他們的部隊在剿共作戰(zhàn)中失血。

第一次交手，國民黨又失利。張學良報告，他折損兩個師，數(shù)千名部屬投降過去。毛初期交戰(zhàn)能得勝無疑是因為他的組織能力高明、戰(zhàn)術運用靈敏，但對手的領導能力和軍紀欠佳也是原因。東北軍和陜西部隊的官兵此時根本沒有斗志。但是也有可能，即使在此一初期階段，張學良和楊虎城就沒像向南京報告的那樣全力攻打共產(chǎn)黨，也沒有受到那么嚴重的損失。早先，蔣為了保存實力對付未來的抗日之需，何應欽提議派出手下精銳的德式訓練部隊北上剿共，被蔣否決。

很可能蔣只是要這兩支軍閥部隊駐守陜南，騷擾毛澤東部隊，等候大批中央軍（但不是精銳部隊）可從南方調(diào)來。可是，把兩支軍閥部隊投進和中共交戰(zhàn)而失利，反而強化了毛，使他虜獲不少武器和兵員，把許多被俘兵員編入共軍部隊。最重要的是，吞下敗績使得張學良更聽進去中共的聯(lián)合抗日的號召。周恩來的宣傳部隊已經(jīng)在全國各城市及大學宣講抗日統(tǒng)一戰(zhàn)線，他們甚至滲透到蔣底下各路軍隊，尤其是東北軍之中。