一九四○年四月，德國重型坦克部隊繞過馬其諾防線，攻進(jìn)比利時和法國，英國遠(yuǎn)征軍倉皇越過英吉利海峽撤軍回國。法國在一個月之內(nèi)潰敗投降。倫敦方面，丘吉爾取代張伯倫出任首相。美國國會通過征兵法案，羅斯福政府立場趨向中國，與日本對抗。希特勒進(jìn)攻波蘭之后不久，蔣介石曾寫下，必使中日戰(zhàn)爭與歐戰(zhàn)問題同時連帶解決。羅斯福總統(tǒng)也明白其中的關(guān)聯(lián)。周恩來臂傷痊愈，于三月離開莫斯科回到延安，這一次公開搭乘的可能是蘇聯(lián)飛機(jī)。周恩來留下一份檔案《關(guān)于蔣介石信賴的人士之資料》，內(nèi)容客觀、不任意下判斷，也吻合周在中共中央政治局對蔣氏意圖的樂觀報告。周帶了一份共產(chǎn)國際的決議回到延安，此一決議讓中共中央有更大空間自己作決定。斯大林依然相信毛澤東遵守他和共產(chǎn)國際目前在中國的優(yōu)先政策——支持蔣委員長領(lǐng)導(dǎo)統(tǒng)一戰(zhàn)線抗日。毛卻把此一決議解讀為，準(zhǔn)許他有更多選擇的余地去更積極把勢力擴(kuò)張到國民黨地區(qū)和敵后地區(qū)。一九四○年四月，毛給新四軍副軍長項英（名義上的軍長是國民黨員）一封信，強(qiáng)調(diào)“發(fā)展的方針”“就是不受國民黨的限制”。毛澤東下令共軍自主獨(dú)立地擴(kuò)張和建立新基地。

結(jié)果是重慶接到更多報告，指控中共涉嫌或?qū)嶋H攻擊政府軍，且采取了其他“非法行動”。一九四○年春天，何應(yīng)欽和蔣多次“嚴(yán)重警告”周恩來有這些事件發(fā)生。即使如此，八路軍部分單位仍在六月渡河到黃河南岸。此外，項英領(lǐng)導(dǎo)的新四軍跑到長江北岸活動也已有一段時候，因為江北更易征集新兵，更適合游擊隊活動。兩項行動都已明白違反中共原先接受的對其部隊布署之限制。

七月間，重慶的中央軍事委員會毫無疑問奉蔣指示，提議所有的共軍部隊，包含新四軍和八路軍都集中到一九三八年之前黃河河道的北邊。在周恩來面前，蔣把它說成是避免“不同戰(zhàn)區(qū)之間內(nèi)斗”的計劃，然后以命令的口吻表示，他“真誠”希望共產(chǎn)黨會“絕對服從”。據(jù)韓素音的說法，周支持這個計劃。如果此說為真——其真實性得到后續(xù)事件的支持——這乃是蔣介石和周恩來合作，力圖維持統(tǒng)一戰(zhàn)線的另一個例證。周恩來可能已經(jīng)看到，蔣愿意放棄黃河舊河道以北廣大的地區(qū)，包括北平、天津、與偽滿洲國接壤的所有地區(qū)，以及與外蒙古接壤的過半地區(qū)。這個讓步實質(zhì)上可使中共控制地區(qū)和蘇聯(lián)接壤?？墒牵珴蓶|拒絕接受，因為他不只希望在黃河以南繼續(xù)活動，也希望到長江以南發(fā)展。

周恩來和毛的歧異也充分表現(xiàn)在一九四○年八月三日他寫給共產(chǎn)國際季米特洛夫（Georgi Dimitrov）的一封信當(dāng)中。周寫道，看不出來蔣介石有向日本投降的跡象。周又說，國軍需要得到蘇聯(lián)更多的軍事援助，尤其是飛機(jī)。此外他又說，蔣考慮派宋子文到莫斯科交涉，也要周參加這個代表團(tuán)。周急迫請示斯大林，他是否應(yīng)參加。周在這封信里沒有批評蔣，對于中央軍此時正在騷擾或攻擊新四軍及其他共軍部隊，毛澤東迭有抱怨，但周并沒有附和。周反而說，政府軍這種攻擊的危險已經(jīng)過了。

毛澤東兵力成長快速。一九四○年秋天，他批準(zhǔn)出動一百零四團(tuán)兵力協(xié)同作戰(zhàn)，攻打山西、河北境內(nèi)日本人控制下的鐵路、公路、煤礦和其他基礎(chǔ)建設(shè)。這個攻勢摧毀數(shù)百至上千公里的鐵軌，炸毀橋梁，破壞其他防務(wù)薄弱的設(shè)施，但是到了九月底，八路軍人員傷亡約兩萬兩千人，而日軍的損失估計只有三四千人。日軍投入大量援軍，展開“掃蕩戰(zhàn)”，收復(fù)全部失土。日軍到處設(shè)置防御性強(qiáng)的碉堡、壕溝，并制定“殺光、燒光、毀光”的三光策略——意即殺光所有的中國人，小孩也殺無赦；游擊隊活動地區(qū)的農(nóng)村，凡找到牲口家禽，通通殺光；所有的建筑物一律燒光；所有的作物、水壩、水井、運(yùn)河，全部毀光。日本人又設(shè)立一套“受保護(hù)村莊”系統(tǒng)——肯合作的村民集中居住，他們的作物不會被沒收，壯丁不會被拉夫，居民不會被濫殺。不消幾個月，共產(chǎn)黨占領(lǐng)區(qū)人口從四千四百萬人劇降至兩千五百萬人。如蔣介石所預(yù)見，一九三九年九月法西斯的反共公約壽終正寢后，東京當(dāng)局想方設(shè)法要加入包括蘇聯(lián)在內(nèi)的反民主的極權(quán)主義國家集團(tuán)。東京希望此一發(fā)展，以及它本身和蘇聯(lián)的修好，會促使莫斯科終止對華援助。日本的極端國家主義者驚訝地發(fā)現(xiàn)，不僅把對布爾什維克的仇恨擱到一旁容易，全球新秩序概念也不難轉(zhuǎn)變成：德蘇瓜分歐洲、日本獨(dú)霸亞洲。日本九月二十七日和希特勒、墨索里尼簽署三國公約之后，蔣告訴他的高級將領(lǐng)，這個所謂的“軸心公約”將推動他自一九三四年以來即預(yù)測的趨勢：推動日本南進(jìn)擴(kuò)張——它勢必使得皇軍與美、英、法發(fā)生沖突。日軍已經(jīng)跨過北越邊界，法國維希政府很快就投降。但是，果如蔣之觀察，日本和希特勒、墨索里尼結(jié)盟，甚至和蘇聯(lián)間接掛上鉤，日本此舉不啻是在太平洋樹下強(qiáng)敵，使他們自然而然成為中國的盟國。