中國(guó)是遠(yuǎn)古人類起源的一個(gè)重要地區(qū)。遠(yuǎn)在距今800萬(wàn)年，臘瑪古猿祿豐種就繁衍生息在云貴高原的莽莽森林之中，并開始從猿到人的悠長(zhǎng)進(jìn)化歷程。

同世界上許多古老民族一樣，中國(guó)歷史上第一個(gè)社會(huì)形態(tài)是原始社會(huì)。從重慶巫山人算起，中國(guó)原始社會(huì)的開端距今約200萬(wàn)年。其后在社會(huì)組織形式上經(jīng)歷了自原始群到氏族公社（包括母系氏族公社與父系氏族公社）[1]的演進(jìn)，在考古學(xué)文化分期上前后發(fā)生了舊石器時(shí)代與新石器時(shí)代的更替。在距今約6000—5000年，中心聚落與普通聚落相結(jié)合的農(nóng)耕定居社會(huì)共同體在華夏大地星羅棋布，各聚落之間及聚落內(nèi)部的社會(huì)關(guān)系從平等走向初步不平等，并逐漸醞釀著早期文明的萌動(dòng)。

中國(guó)是世界文明古國(guó)之一。在距今約5000—4000年，全國(guó)各地城邑紛紛崛起，小邦小國(guó)并立，眾邦國(guó)結(jié)成邦國(guó)聯(lián)盟。邦國(guó)已具有國(guó)家的初始形態(tài)，形成了群星璀璨的邦國(guó)都邑文明。這是中國(guó)的早期文明時(shí)代，是華夏先民們告別原始社會(huì)、邁進(jìn)階級(jí)社會(huì)的過(guò)渡階段。

原始社會(huì)是一個(gè)人人平等、共享勞動(dòng)成果的原始共產(chǎn)主義社會(huì)，同時(shí)也是一個(gè)經(jīng)濟(jì)與社會(huì)發(fā)展水平低下、成員平均壽命短促、普遍貧困和蒙昧的初級(jí)社會(huì)形態(tài)。在人類歷史的長(zhǎng)河中，階級(jí)社會(huì)取代原始社會(huì)，文明戰(zhàn)勝蒙昧，是具有劃時(shí)代意義的偉大進(jìn)步。

[1]關(guān)于原始社會(huì)史的分期，學(xué)術(shù)界存在“三分說(shuō)”與“兩分說(shuō)”的分歧，焦點(diǎn)在于“原始群時(shí)期”與“氏族公社時(shí)期”之間有無(wú)“血緣公社時(shí)期”。關(guān)于原始群時(shí)期的古人類，學(xué)者們也有不同觀點(diǎn)，有的認(rèn)為是正在形成中的人（指從臘瑪古猿至南方古猿），有的則認(rèn)為是直立人（如元謀人、北京人等）和早期智人（如丁村人等）。本書采用后一種說(shuō)法。