社會心理學的核心是社會影響（social influence）。我們都會受到其他人的影響。當我們想到社會影響時，首先想到的例子是各種直接說服的例子，即一個人想盡辦法來改變另一個人的行為。廣告宣傳中的情況就是這樣：有創(chuàng)造力的人們使用各種復雜的技巧說服我們購買某個品牌的牙膏；或是在競選宣傳中，使用類似的技巧來讓我們把選票投向某個特定的政治候選人。直接的說服也發(fā)生在當朋友試圖要我們做一些其實是我們不愿意做的事情的時候（例如：“來吧！再喝一杯啤酒，每個人都喝了。”）在校園里，大塊頭用武力和威脅來要挾弱小的孩子交出他們的午飯錢或者作業(yè)。

這些直接的社會影響意圖是社會心理學的重要組成部分之一，也將在后面關(guān)于從眾、態(tài)度以及團體過程等章節(jié)中加以討論。不過對社會心理學家而言，社會影響的范疇遠比一個人意圖改變另一個人的行為要寬泛得多。社會影響不只停留在行為層面，它還包括人們的思想、情感和外在的行動。另外，除了說服別人之外，社會影響還有很多其他形式，有的時候僅僅是他人的出現(xiàn)，就能對我們造成影響。甚至，即使其他人并未實際出現(xiàn)，我們?nèi)钥赡軙艿剿麄兊挠绊?。因此從某種意義來講，當我們決定做一些令母親、父親、朋友和師長引以為豪的事情的時候，這些人似乎就在我們身旁。

從更細微的層面來看，我們每個人都深受社會與文化的大環(huán)境的影響，社會心理學家對于整個社會環(huán)境如何塑造人們的思想、情感和行為非常感興趣。綜合考慮所有這些因素，我們可以將社會心理學（social psychology）定義為：探討人們的思想、情感以及行為如何因他人真實或想象的存在而受到影響的科學研究（Allport，1985）。同時，社會心理學家也對當各種不同的影響在個人內(nèi)心彼此發(fā)生沖突時會產(chǎn)生何種結(jié)果特別感興趣。當年輕人（像我們的許多讀者）離家去大學讀書時他們常常會發(fā)現(xiàn)自己在家中學到的價值觀與信念，往往跟教授和同學傳達出的價值觀和信念相悖。（參見下面的“試一試！”練習。）

社會性解讀的力量　

其他學科，如人類學和社會學，也同樣關(guān)心人們?nèi)绾问艿缴鐣h(huán)境的影響，但是社會心理學有自己的獨到之處。首先，社會心理學主要關(guān)心的不是客觀的社會環(huán)境，而是人們?nèi)绾问芩麄儗ι鐣h(huán)境的詮釋或解讀（construal）的影響。換句話說，對于了解社會環(huán)境如何影響人們本身，社會心理學家認為，了解人們?nèi)绾沃X、理解或解釋社會環(huán)境比了解客觀社會環(huán)境本身更為重要（Lewin，1943）。