多極體系的衰落

自20世紀(jì)初期開始，世界政治體系的變遷速度加快了。民主浪潮迅速侵蝕著君主制度的合法性。沙皇與德國皇帝直到20世紀(jì)初期也還存在，但在不到20年時間里就都消失無蹤了。民族主義（nationalism）逐漸破壞著多民族帝國的基礎(chǔ)。“一戰(zhàn)”是一個關(guān)鍵點，奧匈帝國與土耳其帝國是戰(zhàn)敗國；捷克斯洛伐克、波蘭、南斯拉夫等國家從廢墟中產(chǎn)生了；約旦、黎巴嫩、敘利亞、巴勒斯坦/以色列處于國際聯(lián)盟委任統(tǒng)治（控制）下，并最終在“二戰(zhàn)”后獲得了獨立。

歐洲作為全球權(quán)力中心的崩潰

截至20世紀(jì)中期，歐洲多極體系最終消亡，其原因復(fù)雜多樣，人們對此多有爭論。然而重要的是，由于主要國家演變成了兩個僵硬且近乎對峙的兩極（同盟），這個體系喪失了維持均勢的能力。不久之后，這兩個同盟展開了殊死的斗爭。“一戰(zhàn)”（1914-1918）當(dāng)中，同盟國包括德國、奧匈帝國、土耳其。協(xié)約國包括法國、沙俄、英國以及意大利。戰(zhàn)敗后，德國起初受到了嚴(yán)厲的懲罰，但多極體系的實力政治（realpolitik）邏輯促使英國人與法國人允許德國在20世紀(jì)30年代重建了實力。這與英國的意圖相合，因為英國人擔(dān)心法國會像拿破侖時期一樣主導(dǎo)歐洲，威脅自身。1918年，列寧領(lǐng)導(dǎo)的布爾什維克在沙俄掌權(quán)，也促使英法容忍德國的復(fù)興。共產(chǎn)主義意識形態(tài)的“幽靈”與俄羅斯軍隊尤其讓法國感到驚懼。法國將重整軍備的德國視為抵御“紅色威脅”的堡壘。對于英國人和法國人而言，這種均勢操控成為致命性的錯誤。

“一戰(zhàn)”的怪誕是英法未能認(rèn)真制止復(fù)興的德國的另一個原因。英法兩個戰(zhàn)勝國幾乎都失去了整整一代的年輕人。當(dāng)1933年希特勒上臺并重新武裝德國之時，英國與法國遲疑不決。慕尼黑會議（Munich Conference，1938）成為意志缺乏的同義詞。在這次會議上，英國、法國屈服于希特勒的要求--兼并捷克斯洛伐克的部分地區(qū)。英法的讓步基于的是英國首相張伯倫以及其他領(lǐng)導(dǎo)人的錯誤信念，即綏靖政策（appeasement policy）能夠滿足德國，從而維系和平。

非歐洲強國的崛起

當(dāng)歐洲處于世界舞臺中心時，世界其他地區(qū)也發(fā)生著重要變革。到1900年，西半球幾乎全部都由獨立國家構(gòu)成，其他地區(qū)也有一些國家贏得了獨立。其他現(xiàn)有國家（尤其是日本和美國）開始發(fā)揮更加重要的作用，削弱了歐洲國家對國際體系的主導(dǎo)地位。中國開始了帝國政府日益腐朽、列強擄掠的百年歷程；但1911年中國推翻了皇帝，開始了擺脫外國控制、重塑大國形象的漫長斗爭。也是在這個時期，國際聯(lián)盟成立了，許多非歐洲國家開始以國際聯(lián)盟成員國的身份參與世界外交。也即，國際體系轉(zhuǎn)型正在進(jìn)行當(dāng)中。非洲、亞洲與拉丁美洲的聲音變得更加強大。美國、日本兩個非歐洲強國則業(yè)已經(jīng)扮演了十分重要的角色。