伊利莎?奧蒂斯還沒有發(fā)明電梯。據(jù)說阿基米德在220年前建造了一部升降機，可能是在西西里島。路易十五在凡爾賽建造了一部個人專用的升降機，以便能夠去看望他的情婦。為了讓升降機變成公用的便利設(shè)施，它需要一個很好的動力來源，還需要更加安全。馬休?博爾頓先生和詹姆斯?瓦特先生提供了早期的蒸汽機，用來為工業(yè)升降機提供動力；它們要么依靠繩子向上拉，要么依靠水力向上推。隨著蒸汽機的改進(jìn)，升降機的速度和動力得到了改善。它可以從煤礦中運出大量的煤炭，或者從船上運出大量的糧食。

但是，人們對于乘坐一部機器做長距離的爬升仍然非常謹(jǐn)慎。因為它可能很容易斷裂，并把乘坐者摔到地面上。在紐約州揚克斯市做補鍋匠的奧蒂斯解決了垂直升降帶來的危險。他制造了一個安全制動器——可以用在升降機或火車上——并在1853年的紐約世界博覽會上展示了這一發(fā)明。他利用一個由一根繩子拉動的平臺把自己提升起來。然后，戲劇性的一幕出現(xiàn)了：一位樵夫砍斷了那根繩子。那個平臺下降了一段距離之后，安全制動器開始發(fā)揮作用，平臺隨即停了下來。這部奧蒂斯升降機引起了轟動，奧蒂斯的公司至今仍然是全球領(lǐng)先的電梯制造商。

最先安裝電動安全升降機的兩棟建筑都位于紐約市：一棟是位于百老匯大街的百貨商場，另一棟是第五大道飯店。19世紀(jì)70年代，電梯為建造具有開創(chuàng)意義的建筑提供了可能。比如理查德?莫里斯?亨特的紐約論壇報大廈，它就達(dá)到了十層。在大西洋的對岸，倫敦的圣潘克拉斯火車站也達(dá)到了十層，它的高度為269英尺，大大超過了亨特在紐約建造的摩天大樓。

但是，圣潘克拉斯火車站那種像城堡一樣的外觀也反映了它存在的核心問題。這座火車站缺少現(xiàn)代摩天大樓那種關(guān)鍵性的降低成本的元素：一個承重的鋼結(jié)構(gòu)。傳統(tǒng)的建筑，如圣潘克拉斯火車站或紐約論壇報大廈，需要非常堅固的基礎(chǔ)墻體來承載整棟高樓的重量。為了進(jìn)一步提高建筑的高度，基礎(chǔ)墻體不得不修得越來越厚；這導(dǎo)致了成本的大幅度增加，除非你正在修建的是一個實際上很窄的塔尖。

承重的鋼結(jié)構(gòu)基本上是一座摩天大樓的骨架，它采用的是與早期修建輕捷骨架結(jié)構(gòu)的房屋時一樣的施工原則。在輕捷骨架結(jié)構(gòu)的房屋中，整個建筑的重量是由標(biāo)準(zhǔn)化的模板——規(guī)格為2×4，2×8，1×10——所組成的很輕的結(jié)構(gòu)來支撐的。接下來，墻體實際上是懸掛在這一結(jié)構(gòu)上的帷幔。在19世紀(jì)的美國農(nóng)村，輕捷骨架結(jié)構(gòu)的房屋降低了建造的成本。像輕捷骨架結(jié)構(gòu)的房屋一樣，摩天大樓把它們的重量放在了骨架結(jié)構(gòu)上。但是，這時的骨架結(jié)構(gòu)是用鋼材制成的，它的成本在19世紀(jì)末變得越來越能為人們所承受了。