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《近代畫(huà)家》第一卷出版后，獲得了巨大成功。它打開(kāi)了一個(gè)極其廣闊的領(lǐng)域，使得羅斯金未來(lái)活動(dòng)的輪廓基本由此而定。直到17年后，《近代畫(huà)家》才全部出版完畢。在此間，羅斯金年復(fù)一年的歐洲之行，足跡從法國(guó)到瑞士再到意大利，不僅為《近代畫(huà)家》提供了素材，而且也打開(kāi)了新的視域。他對(duì)整個(gè)英國(guó)對(duì)藝術(shù)的無(wú)知和麻木感到憤慨，他覺(jué)得自己負(fù)有使命來(lái)驅(qū)散這種無(wú)知，消除這種麻木，由此孕育了《近代畫(huà)家》。

《近代畫(huà)家》一開(kāi)始僅僅是作為對(duì)當(dāng)代風(fēng)景畫(huà)家，尤其是特納的辯護(hù)，最終卻成為一部有關(guān)風(fēng)景畫(huà)的專著。其中第一卷主要討論真理問(wèn)題。曾有人指責(zé)特納藐視大自然，但是在羅斯金看來(lái)，他卻是歷史上“對(duì)大自然的整個(gè)系統(tǒng)進(jìn)行全面描述”的第一人。

在第二卷中，作者迅速構(gòu)建了有關(guān)理念的邏輯框架。美是通過(guò)“理論的”能力，比如思索能力(與審美能力相對(duì)，后者基于感覺(jué)，是卑鄙的)來(lái)認(rèn)識(shí)的。美通過(guò)自然形狀，由上帝特性的種種表現(xiàn)構(gòu)成。盡管如此，羅斯金卻想討論一切藝術(shù)的作用。他花費(fèi)兩年時(shí)間對(duì)古代藝術(shù)——13、14世紀(jì)托斯卡納人的繪畫(huà)和雕塑、威尼斯哥特式建筑及文藝復(fù)興時(shí)期的油畫(huà)——進(jìn)行研究，從中得到了啟示。

從第三卷開(kāi)始，前兩卷系統(tǒng)的處理方式讓位于比較松散的結(jié)構(gòu)。對(duì)山陵之美的詳盡分析占據(jù)了第四卷的大部分篇幅，因?yàn)樵诹_斯金看來(lái)，“一切自然景色都始于山陵，終于山陵”。特納的偉大之處就部分表現(xiàn)在他對(duì)山陵的朦朧和榮耀的刻畫(huà)，從而表現(xiàn)上帝的憤怒。

第五卷是一個(gè)步入老年之人的作品。這一卷反映出作者對(duì)神話所表現(xiàn)出的新的興趣，把神話當(dāng)做智慧的源泉、闡釋的工具。特納的偉大最終表現(xiàn)在其神話題材的畫(huà)作中，這些畫(huà)作表現(xiàn)了人力成功地?fù)p害了美時(shí)的那種絕望。

本書(shū)詳細(xì)闡述了通過(guò)藝術(shù)傳達(dá)的概念之本質(zhì)、一般真理、天空真理、大地真理、水的真理、植物真理、美的概念、山之美、樹(shù)葉之美、云之美、關(guān)系之理念等一系列藝術(shù)理念，用大量的繪畫(huà)作品進(jìn)行比較，以此來(lái)證明他所崇拜的那位藝術(shù)家，其聲譽(yù)在那些真心崇拜的人心目中牢不可摧，不因自命不凡和矯揉造作的無(wú)知挖苦而受到絲毫損害。從而告訴我們凡是懂得或理解真正偉大藝術(shù)的人，凡是希望偉大藝術(shù)得到發(fā)展的人，哪怕對(duì)善和真的追求會(huì)危及個(gè)人利益，也都義不容辭；凡是美和真的精髓與權(quán)威所在，亦都必須勇往直前，宣布并演示美和真的存在。