很顯然，各國(guó)公使之間的友誼、矛盾和敵意，既同他們的性格、出身相關(guān)，也與他們的人種、文化及地域密切相關(guān)，譬如西歐各國(guó)的公使之間相對(duì)比較親近而美國(guó)公使相對(duì)疏遠(yuǎn)，日本公使被冷淡及俄國(guó)公使被孤立可能和他們的文化及地域有很大關(guān)系，當(dāng)然，最有決定意義的是他們所代表的國(guó)家利益。在進(jìn)入十九世紀(jì)九十年代后，歐美日各列強(qiáng)加緊了對(duì)中國(guó)的鐵路及工礦實(shí)業(yè)等的投資和控制，由此也紛紛在中國(guó)劃定自己的勢(shì)力范圍或利益范圍。按照當(dāng)時(shí)的國(guó)際潛規(guī)則，長(zhǎng)江流域是英國(guó)的利益范圍；中國(guó)的長(zhǎng)城以北地區(qū)算是沙俄的勢(shì)力范圍；德國(guó)把山東視為自己的自留地，法國(guó)在兩廣和云南經(jīng)營(yíng)了很長(zhǎng)時(shí)間，它可不想別人進(jìn)來(lái)；連日本都試圖把福建納入到自己的利益范圍之中。當(dāng)時(shí)有幅著名的《時(shí)局圖》，可謂道盡其中三味，當(dāng)時(shí)中國(guó)的危急形勢(shì)也恰如其名，“不言而喻”！

在這些列強(qiáng)中，英、俄兩國(guó)是在華優(yōu)勢(shì)最主要的國(guó)家，矛盾也是最大的，俄國(guó)公使格爾思被西歐國(guó)家的外交官孤立，和英國(guó)的影響不無(wú)關(guān)系。英國(guó)是個(gè)老派的資本主義國(guó)家，一向崇尚貿(mào)易自由精神，它的對(duì)華商品輸出的總額也表明其在中國(guó)的勢(shì)力遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)其他國(guó)家。因此，英國(guó)對(duì)任何其他國(guó)家對(duì)它地位的挑戰(zhàn)都抱有戒心，正如德國(guó)強(qiáng)行租借膠州灣后，英國(guó)便立刻租借了威海衛(wèi)作為自己的補(bǔ)償。

當(dāng)時(shí)挑戰(zhàn)英國(guó)地位的主要是三個(gè)國(guó)家，其中以沙俄的威脅最大，因?yàn)樯扯淼慕?jīng)濟(jì)并不發(fā)達(dá)，而一貫以武力擴(kuò)張和領(lǐng)土兼并作為其對(duì)華政策中的首選，這在第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)及之后的伊犁危機(jī)中表現(xiàn)得淋漓盡致。除沙俄之外，德國(guó)和日本也是突然興起的爭(zhēng)奪者，德國(guó)在完成統(tǒng)一后（特別在俾斯麥下臺(tái)、威廉二世親政后），其外交政策開(kāi)始由專(zhuān)注于歐洲而轉(zhuǎn)變?yōu)楦鼮檫瓦捅迫说摹笆澜缯摺薄５聡?guó)作為一個(gè)急速發(fā)展起來(lái)的后起工業(yè)國(guó)，其日益發(fā)達(dá)的國(guó)力使它決不滿(mǎn)足于現(xiàn)狀，中國(guó)的巨大市場(chǎng)便是其覬覦的對(duì)象之一。至于日本，雖然暗地里抱有獨(dú)吞之心，但當(dāng)時(shí)的日本畢竟國(guó)力有限，在三國(guó)干涉還遼以后，其主要把在朝鮮的優(yōu)越地位放于首位，對(duì)中國(guó)則主要采取“北守南進(jìn)”的政策，即在中國(guó)東北問(wèn)題上對(duì)俄妥協(xié)，以換取俄國(guó)對(duì)日本在朝鮮半島地位的承認(rèn)，而在中國(guó)東南沿海等地則采取積極進(jìn)取的政策。

正因?yàn)檫@些復(fù)雜多變、縱橫捭闔的因素，在1898年前后，在華的外交官大都換了新面孔，以更加積極主動(dòng)的姿態(tài)來(lái)保護(hù)并擴(kuò)大他們的利益。很可惜的是，欲速則不達(dá)，這些新面孔的共同特點(diǎn)便是對(duì)中國(guó)的內(nèi)政毫不了解，或者根本就漠不關(guān)心。這些人對(duì)中國(guó)的禮儀和文化也沒(méi)有絲毫的尊重，而是以對(duì)待非洲人的手段進(jìn)行恫嚇和交涉。正如意大利公使薩瓦戈的觀點(diǎn)及德國(guó)公使海靖所表現(xiàn)出來(lái)的，他們認(rèn)為大吵大鬧是對(duì)付中國(guó)人的最好辦法。他們向總理衙門(mén)遞交照會(huì)的時(shí)候總是盛氣凌人，以命令的口吻要求清廷就范，還動(dòng)不動(dòng)提出48小時(shí)為期限，否則后果不堪設(shè)想云云。

令人擔(dān)憂(yōu)的是，清廷這邊主管外交的局面也發(fā)生了巨大的變動(dòng)，一是位高權(quán)重、熟悉外務(wù)的恭親王奕在1898年去世，而在外國(guó)人中間享有崇高威望的李鴻章也于1900年初調(diào)任兩廣總督。當(dāng)時(shí)主管總理衙門(mén)的是慶親王奕劻，而他被外國(guó)公使們普遍認(rèn)為“好對(duì)付”，而下面雖有幾個(gè)大臣熟悉洋務(wù)，但因?yàn)槠芳?jí)太低而難有發(fā)言權(quán)。

正因?yàn)槿绱?，?dāng)時(shí)的中外溝通出現(xiàn)嚴(yán)重的困難甚至誤解。1898年12月，慈禧太后為了向外國(guó)示好，曾特意接見(jiàn)了各國(guó)公使的夫人們。據(jù)美國(guó)公使康格夫人描述，她們?cè)谶@天不僅見(jiàn)到了慈禧太后，還見(jiàn)到了光緒皇帝；慈禧太后拉起她們的手，給每個(gè)人的手指上都戴上了一枚鑲有珍珠的鏤金戒指；慈禧太后還對(duì)她們說(shuō)，“一家人，我們都是一家人”，她反復(fù)說(shuō)了兩遍。為此，這些公使夫人們極為興奮，康格夫人的管家對(duì)她說(shuō)：“夫人，您遇上了不起的事了！皇帝是下凡到人間來(lái)的，沒(méi)有外國(guó)女人見(jiàn)過(guò)他，就是中國(guó)男人見(jiàn)過(guò)他的也不多。他可是天子啊，您真是幸運(yùn)啊”。