但是，還有一個(gè)特別需要保護(hù)消費(fèi)者同時(shí)又特別難以提供保護(hù)的領(lǐng)域，它就是代表著人們?yōu)槲磥?lái)進(jìn)行儲(chǔ)蓄的有價(jià)證券領(lǐng)域。據(jù)說(shuō)（可能并不是真的）在很久以前，這種保護(hù)是不需要的，因?yàn)閮?chǔ)蓄者和投資者的目標(biāo)是一致的。渴望在未來(lái)獲得收入的農(nóng)場(chǎng)主會(huì)在自己的農(nóng)場(chǎng)上投資，他比其他任何人都能更好地權(quán)衡他今天所付出的勞動(dòng)和明天產(chǎn)出的提高。但是，今天的大多數(shù)工人并不是為自己工作，而且對(duì)他們而言，為將來(lái)打算的一種主要方式就是購(gòu)買(mǎi)金融資產(chǎn)，如股票、債券、退休基金和人壽保險(xiǎn)等。從本質(zhì)來(lái)看，這些資產(chǎn)證券都是紙上財(cái)富：它們只不過(guò)是一些隱含著未來(lái)支付承諾的紙片罷了。

在現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)中，絕大部分這樣的儲(chǔ)蓄來(lái)源都包含一個(gè)固有的特性，即價(jià)值的不可知性。由于規(guī)模經(jīng)濟(jì)，資本主義企業(yè)已發(fā)展得相當(dāng)大，而且十分復(fù)雜。如果這些投資還承擔(dān)著償還企業(yè)債務(wù)的跌價(jià)風(fēng)險(xiǎn)，人們就不愿意投資此類(lèi)企業(yè)。因此，資本主義創(chuàng)造了一項(xiàng)發(fā)明：有限責(zé)任。對(duì)于有限責(zé)任公司，股東的最大損失就是他們已投入的股本。

這種有限責(zé)任發(fā)揮了很好的作用。一方面，它保護(hù)股東，這促使他們一開(kāi)始就投資有風(fēng)險(xiǎn)的事業(yè)；另一方面，它也允許股東向他人出售股票，不過(guò)后者將不得不承擔(dān)跌價(jià)風(fēng)險(xiǎn)。你可能會(huì)認(rèn)為，所有者的有限責(zé)任可能會(huì)打擊企業(yè)的債權(quán)人，但在大多數(shù)情況下，這種打擊是相當(dāng)輕的。為什么？因?yàn)閭鶛?quán)人只有在企業(yè)破產(chǎn)的極端情況下，才會(huì)面臨回收貸款的問(wèn)題。如果股東已經(jīng)投入了足夠的權(quán)益資本，那么債權(quán)人的風(fēng)險(xiǎn)就相當(dāng)小，在某些情況下，這些風(fēng)險(xiǎn)甚至可以忽略不計(jì)。還有一些精確的指標(biāo)，可以讓人清楚地看到企業(yè)離破產(chǎn)有多遠(yuǎn)，這些指標(biāo)包括資產(chǎn)和負(fù)債以及當(dāng)期利潤(rùn)等會(huì)計(jì)指標(biāo)。

有一個(gè)原因可以說(shuō)明，為什么這些指標(biāo)有助于保護(hù)債權(quán)人和股東。如果計(jì)算正確的話，資產(chǎn)減去負(fù)債就代表企業(yè)償還貸款后剩余的資產(chǎn)凈值。利潤(rùn)減去紅利則代表凈資產(chǎn)存量的增加額或減少額。前者表示企業(yè)離破產(chǎn)邊緣有多遠(yuǎn)，后者表示它以多快的速率趨近或遠(yuǎn)離破產(chǎn)邊緣。

但是，如果企業(yè)做假賬，銷(xiāo)售資產(chǎn)就同銷(xiāo)售假藥類(lèi)似。正如聲稱假藥具有某些根本不具有的療效就可以沿街兜售一樣，通過(guò)會(huì)計(jì)造假，企業(yè)就有可能兜售股票、債券或信用。由于會(huì)計(jì)造假，依賴會(huì)計(jì)數(shù)據(jù)對(duì)企業(yè)財(cái)務(wù)狀況進(jìn)行評(píng)估并購(gòu)買(mǎi)股票的公眾就會(huì)為股東的股份多花錢(qián)。此外，他們還可能人為地高估未來(lái)利潤(rùn)。于是，股東和股票期權(quán)的所有者就能從那些愚蠢地相信假賬的人手中套現(xiàn)。