系統(tǒng)并不僅僅是一些事物的簡(jiǎn)單集合，而是一個(gè)由一組相互連接的要素構(gòu)成的、能夠?qū)崿F(xiàn)某個(gè)目標(biāo)的整體。從這一定義可見(jiàn)，任何一個(gè)系統(tǒng)都包括三種構(gòu)成要件：要素、連接、功能或目標(biāo)。

例如，你的消化系統(tǒng)包括牙齒、酶、胃、腸等要素，它們通過(guò)身體血液的流動(dòng)和一系列化學(xué)反應(yīng)產(chǎn)生相互的連接；消化系統(tǒng)的功能是將食物轉(zhuǎn)化為人體所需的基本營(yíng)養(yǎng)成分，并將這些營(yíng)養(yǎng)成分輸送到血流中（另一個(gè)系統(tǒng)），同時(shí)通過(guò)新陳代謝，排出各種廢物。

再如，一支足球隊(duì)是一個(gè)系統(tǒng)，它的要素包括球員、教練、場(chǎng)地和足球等；它們之間通過(guò)游戲規(guī)則、教練指導(dǎo)、球員技能、球員之間的交流以及物理法則等產(chǎn)生連接；而球隊(duì)的目標(biāo)是贏球、娛樂(lè)、鍛煉或賺錢等。

同樣，一所學(xué)校、一座城市、一家工廠、一個(gè)公司以及國(guó)家經(jīng)濟(jì)等，都是系統(tǒng)。動(dòng)物是一個(gè)系統(tǒng)，樹(shù)也是一個(gè)系統(tǒng)，而森林則是一個(gè)更大的系統(tǒng)，包含了很多樹(shù)木和動(dòng)物等這些子系統(tǒng)。地球是一個(gè)系統(tǒng)，太陽(yáng)系、銀河系都是系統(tǒng)，包含了地球和其他很多子系統(tǒng)。

因此，一個(gè)系統(tǒng)中可能包含很多子系統(tǒng)，而它也可以嵌入到其他更大的系統(tǒng)之中，成為那個(gè)更大的系統(tǒng)中的一個(gè)子系統(tǒng)。

那么，有什么事物不是一個(gè)系統(tǒng)嗎？是的，沒(méi)有任何內(nèi)在連接或功能的隨機(jī)組合體就不是一個(gè)系統(tǒng)。舉例來(lái)說(shuō)，隨機(jī)散落在路上的一堆沙子，就其本身來(lái)說(shuō)就不是一個(gè)系統(tǒng)，因?yàn)樗鼈冎g沒(méi)有什么穩(wěn)定的內(nèi)在連接，也沒(méi)有特定的功能。你可以任意添加或取走一些沙子，而它們?nèi)耘f只是路上的一堆沙子。

但是，對(duì)于系統(tǒng)來(lái)說(shuō)，如果你更換了其中的要素，系統(tǒng)就被改變了。例如，如果你新引進(jìn)或開(kāi)除了某一個(gè)球員，或者將你消化系統(tǒng)中的某些器官進(jìn)行了一些調(diào)整，那么它們很快就不是原來(lái)的那個(gè)系統(tǒng)了。當(dāng)一個(gè)生物死去，使其成為一個(gè)有機(jī)系統(tǒng)的多種連接不再產(chǎn)生作用時(shí)，它就喪失了作為一個(gè)系統(tǒng)的存在狀態(tài)，盡管它仍是一個(gè)更大的食物鏈系統(tǒng)中的組成部分。類似地，在一座老城中，人們彼此熟識(shí)、經(jīng)常交流，就會(huì)形成一個(gè)社會(huì)系統(tǒng)；而一個(gè)充滿了各色陌生人等的新街區(qū)，就不是一個(gè)社會(huì)系統(tǒng)，直到這些人之間產(chǎn)生了一些新的連接關(guān)系，一個(gè)系統(tǒng)才會(huì)形成。

可見(jiàn)，系統(tǒng)既有外在的整體性，也有一套內(nèi)在的機(jī)制來(lái)保持其整體性。系統(tǒng)會(huì)產(chǎn)生各種變化，對(duì)各種事件做出反應(yīng)，對(duì)各種錯(cuò)誤或不足進(jìn)行修補(bǔ)、改善和調(diào)整，以實(shí)現(xiàn)其目標(biāo)，并生機(jī)勃勃地生存下去，盡管很多系統(tǒng)本身可能是由各種無(wú)生命的要素構(gòu)成的。系統(tǒng)可以自組織，并且常能通過(guò)局部的瓦解來(lái)進(jìn)行自我修復(fù)；它們具有很強(qiáng)的適應(yīng)性，很多系統(tǒng)還可以自我進(jìn)化、演變，生成另外一些全新的系統(tǒng)。