即便大部分美國(guó)人都過(guò)著世俗的生活，但整個(gè)國(guó)家依然有非常濃厚的信仰氛圍。蓋洛普公司最近一次民意調(diào)查顯示，96%的美國(guó)人相信“上帝或者某種宇宙精神”的存在，87%的受訪者認(rèn)為宗教信仰在他們的生活中占據(jù)比較重要的位置。盡管在這個(gè)美籍受訪者占 90%以上的樣本中，只有很少一部分人經(jīng)常參加宗教活動(dòng)，但毫無(wú)疑問(wèn)，美國(guó)算得上是一個(gè)有信仰的國(guó)家。問(wèn)題是他們都信仰什么呢？

盡管大部分人的宗教信仰都沿襲父母，我們還是享有宗教自由，可以選擇自己的信仰。我們不愿意把宗教教育視作一種無(wú)法選擇的“強(qiáng)制措施”，而是把它當(dāng)作一種建議，因?yàn)樽罱K的決定權(quán)始終在自己手上。在宗教信仰以外，加入某個(gè)宗教團(tuán)體也就相當(dāng)于選擇參加一個(gè)能滿足我們內(nèi)心宗教需求的組織。有些人為了尋求情感的滿足，有些人想認(rèn)識(shí)更多朋友，有些人可能想得到道德的指引，或是解決生命中某個(gè)問(wèn)題。宗教機(jī)構(gòu)變成了一個(gè)提供舒適、寧?kù)o、精神滿足和道德關(guān)懷的市場(chǎng)，而我們這些“信仰消費(fèi)者”則在市場(chǎng)中東看看西瞧瞧，直到找到內(nèi)心的依歸為止。

用這種購(gòu)物中心的方式來(lái)談?wù)撟诮炭赡軙?huì)顯得奇怪，不過(guò)我覺(jué)得這種說(shuō)法正反映了許多人在宗教活動(dòng)和宗教關(guān)系中的期望和需求。在個(gè)人選擇至上和個(gè)人滿足感高于一切的文化中，這種現(xiàn)象就更加見(jiàn)怪不怪了。人們積極參與某個(gè)宗教團(tuán)體，全身心地參與宗教活動(dòng)（最起碼有一部分人是這樣想的），同時(shí)也期望他們自己的需要、渴求和愿望能得到滿足。

社會(huì)學(xué)家艾倫·沃爾夫（Alan Wolfe）在他的《道德自由：在充滿選擇的世界中尋找美德》（Moral Freedom: The Search for Virtue in a World of Choice）一書(shū)中，記錄了人們對(duì)宗教活動(dòng)態(tài)度的轉(zhuǎn)變。沃爾夫?qū)Χ辔痪幼≡诿绹?guó)不同地區(qū)的人進(jìn)行了深度訪談，結(jié)果發(fā)現(xiàn)每個(gè)人都在按照自己的意愿去選擇價(jià)值觀和道德觀。

一些人認(rèn)為宗教是對(duì)個(gè)性的壓抑，而不是提供撫慰、精神指引或支持的源泉。對(duì)于這一類(lèi)人，能夠擁有選擇信仰的自由絕對(duì)可喜可賀。他們可以選擇和他們的人生觀最貼近的教派，選擇最能包容他們這種觀點(diǎn)的教會(huì)。他們可以選擇那些最適合自己的宗教活動(dòng)和教義。

極為矛盾的一點(diǎn)是，很多人選擇那種保守的教派，恰恰是因?yàn)樗拗屏巳藗冊(cè)谄渌矫娴倪x擇。積極的方面是，個(gè)人可以參與到一種符合自己生活方式、價(jià)值觀和目標(biāo)的宗教生活中來(lái)，但另一方面，決定參加哪一個(gè)組織、遵循哪一種教規(guī)卻變成了選擇的重?fù)?dān)。