門閥政治的特點是，按門第等級區(qū)別士族與庶族。所謂士族，就是以家族為基礎，以門第為標準，在社會上形成的地主階級中的特權階層；此外的地主階層被稱為庶族。兩者在政治、經(jīng)濟、文化上的地位都存在非常大的差距。士族在經(jīng)濟上擁有田莊，占有大量的土地和人口，甚至還經(jīng)常與官府爭奪勞動力；文化上家學傳承，占據(jù)壟斷地位，還大興譜牒之學，崇尚清談玄學，擅長書法、繪畫等藝術。而其中最為重要的是，士族在政治上享有特權，世代擔任政府中的重要官職。因此，我們才將這種政治局面稱之為“門閥政治”。

世家大族的執(zhí)政，使東晉南朝具有深厚的貴族政治色彩，也標志著一個新的貴族地主階層的定型。

具有家族的學術傳承與風尚，這是東晉南朝貴族階層與先秦貴族階層的重要區(qū)別，但二者在依靠血緣關系獲得權力與地位這一點上是完全相同的?？梢哉f，東晉南朝的“門閥政治”，在某種意義上，是自春秋時代已經(jīng)開始瓦解的貴族階層的另一種形式的復興。

為了保持自己的特權地位，士族非常強調(diào)士族與庶族門第的差別，他們不與庶族通婚，甚至不與庶族同坐。東晉南朝時期，甚至皇帝要改變一個家族的門第都是不可能的，士族已經(jīng)發(fā)展成一個封閉的社會階層。

最典型的事例是，南朝劉宋時期，出身庶族的中書舍人秋當、周赳，與出身士族的張敷同僚，在一個部門任職。有一次，秋當、周赳一起到張敷家登門拜訪。張敷給他們倆安排的座位離墻有三四尺遠，在他們坐下之后，張敷吩咐手下人說：“把我的座位移得離他們倆遠點！”

但是，為了保持自己清高的地位，士族子弟往往不屑于從事繁雜辛苦的政務，這就為庶族地主在政權中逐漸掌握實權留下了空間，埋下了士族走向沒落的禍根。

隋唐以后，士族失去了政治上的特權，而其經(jīng)濟實力也就得不到有效的保障，社會影響力逐漸下降。盡管如此，他們憑借傳統(tǒng)的力量及其在文化上的優(yōu)勢，仍試圖繼續(xù)作為一個高高在上的特殊社會階層。唐代雖然也確定郡望，就是各地方的著名家族，但總體上講，對士族是持打擊態(tài)度的，皇帝甚至一度下詔，禁止地位最高的八家士族之間通婚，通過這種方法強制他們與其他門第較低的士族甚至是庶族通婚，以打破其門第、血統(tǒng)的純正性。

在唐代以后，士族這一新的貴族階層不可挽回地走向衰落了?？婆e制的出現(xiàn)，標志著政府可以從社會各個階層中選拔官員，任何社會階層都不再能壟斷權力、享受特權，這無疑加大了社會各階層間的流動性。此后，中國再也沒有出現(xiàn)過封閉的貴族階層。