北朝佛教藝術(shù)最具特色的是石窟造像。保存至今天的有著名的四大石窟：敦煌的莫高窟、大同的云岡石窟、洛陽的龍門石窟、天水的麥積山石窟。

大同云岡石窟，現(xiàn)存主要洞窟45個，大小窟龕252個，石雕造像51000多尊，最高大的有17米高，最小的僅有幾厘米。洛陽龍門石窟，現(xiàn)存石窟1300多個，佛洞、佛龕2345個，佛塔50多座，佛像10萬多尊，還有歷代造像題記和碑刻3600多件。麥積山石窟，現(xiàn)存洞窟194個，泥塑、石雕7200余件，壁畫1300多平方米。

四大石窟最著名的無疑是敦煌的莫高窟。

莫高窟又名“千佛洞”，位于今敦煌市東南25公里的鳴沙山東麓的斷崖上，在唐代，莫高窟曾有窟千余洞，因此稱“千佛洞”。現(xiàn)存石窟492洞，壁畫45000平方米，彩塑、雕像2415尊。在編號17的洞窟中，曾在1900年發(fā)現(xiàn)一處密封的藏經(jīng)洞，從中發(fā)現(xiàn)了四世紀到十四世紀的各種歷史文本、絹畫、刺繡等文物50000多件。其中的珍貴文獻用多種文字寫成，有漢文、藏文、梵文、龜茲文、粟特文、突厥文、回鶻文等。從對藏經(jīng)洞發(fā)現(xiàn)的文獻的研究中，逐漸生成一門新的世界性的專門學問——敦煌學。

南北朝至隋唐，也有君主對佛教持禁止態(tài)度，其中最有名的就是所謂“三武一宗”：北魏的太武帝、北周的武帝、唐代的武宗，以及后周的世宗。這幾位帝王都曾對佛教進行過全面的查禁，勒令僧尼還俗，將寺院的財產(chǎn)收歸國有，寺院或者摧毀、或者改作他用，并大規(guī)模銷毀佛像、佛經(jīng)。但由于佛教已經(jīng)在中國深深地扎下了根，這些政令僅能在短時期對佛教形成沖擊，卻無法從中國根除佛教了。在每次滅佛運動之后，佛教都迅速地恢復(fù)了其原有影響力。

對這幾位帝王禁止佛教的原因，歷史學家多從經(jīng)濟的角度論述。因為佛教興盛導(dǎo)致百姓大量出家為僧，從而不再服勞役，也不再從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，完全變成寄生階層，這影響了帝國的稅收和賦役。由于信眾的施舍，社會財富大量流向寺院，也是令統(tǒng)治者不滿的原因。佛教與帝國政治這種經(jīng)濟方面的矛盾一直存在，但是，由于后代的統(tǒng)治者意識到無法根除佛教，因而多采取鼓勵佛教，但對出家的僧侶進行嚴格管理和限制的政策。

自佛教傳入中國之初，就非常重視在精英階層中發(fā)展信眾。南北朝時期，我們能找到的僧人的籍貫，大多出自當時文化比較發(fā)達的地區(qū)，也暗示著，是精英階層最先接受了這一外來的宗教。在翻譯佛經(jīng)的過程中，推動了漢語音韻學的形成。佛教精致的哲學思想對中國思想界也形成了深遠的影響，在宋以后的知識分子中，研究佛學就已經(jīng)成為一種時尚。宋代大才子蘇東坡甚至說：三日不讀經(jīng)，但覺面目可憎。

也正是佛教在中國的傳播與發(fā)展，刺激了中國土生宗教道教的最后定型。