人人熟知硬實(shí)力。眾所周知，軍事和經(jīng)濟(jì)因素往往能使他人轉(zhuǎn)變立場(chǎng)。硬實(shí)力可以依托引誘（“胡蘿卜”）或者威脅（“大棒”）等手段來實(shí)施運(yùn)用。但有的時(shí)候，即便不動(dòng)用實(shí)實(shí)在在的威脅也能達(dá)到目的。這種為達(dá)目的而采取的迂回方式，有時(shí)也被稱作“權(quán)力的第二張面孔”。在國際政治中，一個(gè)國家完全有可能因?yàn)樗麌淖冯S、支持而得償所愿。那些國家仰慕其價(jià)值觀，并處處效仿，渴望達(dá)到與其不相上下的繁榮和開放程度。因此，軍事威脅和經(jīng)濟(jì)制裁并不是國際政治中促成改變的僅有手段，設(shè)置議程并施以誘惑也能達(dá)到同樣的效果。軟實(shí)力靠的是拉攏，而不是強(qiáng)迫。

軟實(shí)力依靠的是一種塑造人們喜好的能力。在人際交往中，人們熟知吸引和誘惑的力量。在人際關(guān)系或婚姻關(guān)系中，實(shí)力并不總屬于貌似強(qiáng)大的一方，而是取決于產(chǎn)生吸引力的神秘化學(xué)反應(yīng)。同樣，在生意場(chǎng)上，聰明的高管們都知道，管理不僅僅是發(fā)號(hào)施令，還需要以身作則，吸引并帶動(dòng)下屬共同實(shí)現(xiàn)目標(biāo)。一個(gè)大型組織很難僅靠命令來運(yùn)行。與此類似的是，目前不少社區(qū)都在努力打造友善并富有吸引力的警察形象，這樣才能讓社區(qū)居民產(chǎn)生協(xié)助警方完成共享目標(biāo)的意愿。

政治領(lǐng)導(dǎo)人早就了解吸引力所能產(chǎn)生的力量?！昂}卜”和“大棒”不是為達(dá)目的的首要選項(xiàng)。獨(dú)裁者使用強(qiáng)迫命令的手段治國，相比之下民主國家領(lǐng)導(dǎo)人更多依靠誘惑和吸引的雙管齊下。軟實(shí)力是日常民主政治的主要手段。這種引導(dǎo)他人喜好的能力通常與某些無形資產(chǎn)聯(lián)系在一起，比如富有魅力的人格、文化、政治價(jià)值觀和制度，以及那些在他人眼里具有合法性和道德權(quán)威的政策等。如果一個(gè)領(lǐng)導(dǎo)者恰好代表了某種令人傾慕的價(jià)值觀，那么他做起事來就要容易得多。

軟實(shí)力不等于影響力。畢竟，影響力還可以通過威脅或者報(bào)償?shù)取坝病笔侄蝸韺?shí)現(xiàn)。而勸服他人、以理服人的能力雖然構(gòu)成了軟實(shí)力的重要組成部分，但也并非其全部。軟實(shí)力還包括吸引的能力。緊隨這種吸引力的，是對(duì)方的默許。簡(jiǎn)言之，在行為術(shù)語中，軟實(shí)力是一種吸引人的力量。從資源的角度來看，軟實(shí)力來自能產(chǎn)生吸引力的資產(chǎn)。人們可以通過對(duì)特定人群進(jìn)行民意測(cè)驗(yàn)，來衡量某一種資產(chǎn)是否稱得上軟實(shí)力資源。如何評(píng)價(jià)該吸引力是否產(chǎn)生了預(yù)期的政策效果，則因事而異。吸引力不能保證改變他人的偏好。在判斷實(shí)力的時(shí)候，以資源衡量和行為結(jié)果衡量，這兩種方法得出的結(jié)果會(huì)存在差距。而這種差距，并非軟實(shí)力所獨(dú)有。衡量所有形式的實(shí)力時(shí)，都會(huì)存在類似差距。1940 年法國淪陷之前，英國和法國的坦克數(shù)量超過德國。但是單憑軍事實(shí)力上的優(yōu)勢(shì)，無法準(zhǔn)確預(yù)測(cè)戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)果。