人們常說(shuō)“錢生錢”，但是對(duì)國(guó)家來(lái)說(shuō)，貧窮反而容易凸顯其快速增長(zhǎng)——越窮越好。人均國(guó)民收入是一項(xiàng)關(guān)鍵指標(biāo)，因?yàn)槿绻枰B(yǎng)活的人口數(shù)量也同樣快速增加，不斷變大的蛋糕并不能改變一個(gè)國(guó)家的境況。對(duì)于一個(gè)人均年收入為1 000美元的國(guó)家來(lái)說(shuō)，如果人口不增加，取得10%的增長(zhǎng)需要每人多賺100美元，但如果人均年收入是1萬(wàn)美元，取得同樣的增長(zhǎng)就需要每人多賺1 000美元。

以看待俄羅斯（人均收入1.3萬(wàn)美元，人口正在縮減）的方式看待印度（人均收入1 400美元，人口高速增長(zhǎng)）毫無(wú)意義。一個(gè)國(guó)家越富有，增長(zhǎng)所面臨的挑戰(zhàn)就越艱巨，越可能因?yàn)榻?jīng)濟(jì)過大而不能快速增長(zhǎng)。這不僅是個(gè)規(guī)模問題，而且是個(gè)平衡問題，是個(gè)巨大份額的占用問題。1998年，中國(guó)要想讓它1萬(wàn)億美元的經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)10%，需要將其經(jīng)濟(jì)規(guī)模擴(kuò)大1 000億美元，僅消耗世界工業(yè)商品的10%——包括石油、銅和鋼材在內(nèi)的各種原材料。到了2011年，要想讓中國(guó)6萬(wàn)億美元的經(jīng)濟(jì)以同等速度增長(zhǎng)，其經(jīng)濟(jì)規(guī)模需要擴(kuò)大6 000億美元，要用掉世界工業(yè)商品產(chǎn)量的30%。

學(xué)術(shù)文獻(xiàn)警告說(shuō)，在發(fā)展的早期階段，通過借鑒或照搬領(lǐng)先國(guó)家的技術(shù)和管理工具，新興國(guó)家可以相對(duì)容易地縮小與富裕國(guó)家之間的差距。然而在達(dá)到某一點(diǎn)后，新興國(guó)家借鑒了所有能夠借鑒的東西，需要開始依靠自身進(jìn)行創(chuàng)新和發(fā)明，而許多國(guó)家未能戰(zhàn)勝這一挑戰(zhàn)。這些國(guó)家的經(jīng)濟(jì)突然之間不再比富裕國(guó)家增長(zhǎng)得更快，反而停止了追趕。它們陷入了中等收入陷阱，會(huì)在這里困頓多年，就像中低階層附近那些不幸的人群一樣。

典型的中等收入陷阱是指收入水平相當(dāng)于領(lǐng)先國(guó)家收入水平的10%~30%。領(lǐng)先國(guó)家設(shè)定了技術(shù)和管理的黃金標(biāo)準(zhǔn)。今天這個(gè)領(lǐng)先國(guó)家是美國(guó)，而美國(guó)人均收入的10%~30%是5 000~1.5萬(wàn)美元，這就揭示了這一學(xué)術(shù)概念的問題所在。這個(gè)收入?yún)^(qū)間如此之大，因而在尋找確實(shí)具備持續(xù)快速增長(zhǎng)潛力的國(guó)家時(shí)，中等收入陷阱并不能夠作為一個(gè)有用的指南。

中等收入陷阱還忽略了中等收入放緩這一獨(dú)立現(xiàn)象。很多國(guó)家即便沒有完全停止追趕，它們的經(jīng)濟(jì)也已放緩并穩(wěn)定在一個(gè)較低的增速上。即使是現(xiàn)代歷史上最為成功的發(fā)展故事，比如日本、韓國(guó)和中國(guó)臺(tái)灣，都曾在相當(dāng)于中國(guó)大陸現(xiàn)在的收入水平時(shí)經(jīng)歷了一次早期減速。根據(jù)匯率變化做出調(diào)整之后，中國(guó)大陸目前的人均收入水平大約是5 000美元，跟20世紀(jì)70年代早期的日本、80年代末的中國(guó)臺(tái)灣和90年代早期的韓國(guó)，都頗為相似。盡管這些國(guó)家和地區(qū)繼續(xù)追趕美國(guó)，但步伐都顯著放慢，從之前的9%下降到持續(xù)多年的5%。鑒于中國(guó)大陸與這些出口驅(qū)動(dòng)的東亞國(guó)家和地區(qū)之間的相似性，可以說(shuō)這些是與中國(guó)大陸關(guān)聯(lián)最為直接的案例，在這里4個(gè)百分點(diǎn)的減速會(huì)讓這些國(guó)家和地區(qū)的經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)速度變成6%。中國(guó)可以通過支付工人工資，讓他們鋪設(shè)哪里也去不了的鐵軌線路（日本曾在20世紀(jì)80年代修建毫無(wú)意義的橋梁，產(chǎn)生了災(zāi)難性后果），繼續(xù)力爭(zhēng)兩位數(shù)的增長(zhǎng)，或者它可以改變?cè)鲩L(zhǎng)目標(biāo)——中國(guó)似乎選擇了后者。