對于20世紀60年代的主流經(jīng)濟學(xué)家來說，包括美聯(lián)儲內(nèi)部的經(jīng)濟專家，弗里德曼的文章和演講乍聽上去有些怪里怪氣。他的基礎(chǔ)理論實際上并不是新生事物，其在本質(zhì)上質(zhì)疑的是政治社會是否應(yīng)該放棄對經(jīng)濟事務(wù)的干預(yù)權(quán)力，而這正是富蘭克林·羅斯福新政的精髓。弗里德曼英勇無畏地試圖重新恢復(fù)19世紀以來古典經(jīng)濟學(xué)教條的名譽，即倡導(dǎo)完全自由的市場和摒棄政府干預(yù)。這些思想就其本身來說是一代又一代經(jīng)濟學(xué)家、商人和政治領(lǐng)導(dǎo)人智慧的結(jié)晶，但一系列驚心動魄的大事件發(fā)生之后卻讓其從此變得名譽掃地。

摧毀這套老舊思想意識的重大事件就是1929年的經(jīng)濟大崩盤以及隨后的美國經(jīng)濟大蕭條。古典經(jīng)濟學(xué)規(guī)則告訴人們，自由市場會永遠自動尋找并找到自然平衡，一旦價格和工資降至最低點，其便擁有生產(chǎn)再生和恢復(fù)就業(yè)的自動調(diào)節(jié)能力。然而經(jīng)濟大蕭條時期的美國經(jīng)濟并沒有自動修復(fù)，世界其他國家也是如此。年復(fù)一年，隨著社會悲劇的深入發(fā)展以及大規(guī)模失業(yè)的不斷蔓延，人們的等待超過了10年，普遍認同的自由市場信仰開始發(fā)生動搖。些許巧合的是，新政就在此時推出了一個新的理念，即積極的國民政府必須采取措施介入并幫助克服私有經(jīng)濟存在的弱點和缺陷。這個新理念（即政府擁有管理經(jīng)濟事務(wù)職責）的誕生很快就被處在大蕭條傷痛下的美國人所接受，得到了公眾民意和學(xué)術(shù)理論界的廣泛擁護。

弗里德曼對貨幣供給政策的舊式偏見必然要與人們在大蕭條時期吸取的經(jīng)驗教訓(xùn)發(fā)生沖突。新一代的經(jīng)濟學(xué)家會自豪地稱自己為“凱恩斯主義者”，他們從過去30年的經(jīng)驗中總結(jié)出這樣一個道理：貨幣供給并不是刺激經(jīng)濟增長的可靠手段，以稅收和開支為中心的財政政策才更有力且更直接。畢竟，經(jīng)濟大蕭條時期的美國人仍然擁有過剩的流動資金和大額的儲蓄存款，因此從本質(zhì)上來講，問題根本不在于貨幣的短缺，而是在于人們害怕使用這些貨幣。如果消費者不購物，那么資本擁有者就不會投資新工廠或雇用新勞動力。每個人都會抱著自己的錢不放，每個人都小心翼翼、節(jié)衣縮食，這正如凱恩斯主義理論指出的，試圖通過增加貨幣供給來達到經(jīng)濟復(fù)蘇的目的無異于“正在推繩子”。

因此在這場針鋒相對的理論較量中，弗里德曼再次在其著作中精彩絕倫地討論了大蕭條時期的各種歷史記錄，并堅稱對這一時期經(jīng)濟狀況的常規(guī)分析都是錯誤的。他發(fā)現(xiàn)無論是1929年的崩盤還是后來長期的經(jīng)濟萎縮，或許都是由美聯(lián)儲失敗的貨幣供給造成并加劇的。在這場由經(jīng)濟學(xué)家展開的辯論賽中，弗里德曼的立場被總結(jié)成為一個新的術(shù)語——“貨幣問題”。

如果20世紀60年代的美國經(jīng)濟繁榮能夠繼續(xù)，那么這場發(fā)生在知識分子中間的辯論戰(zhàn)是無論如何也影響不到普通美國民眾的；米爾頓·弗里德曼也或許依然是一個名不見經(jīng)傳的獨行俠，一個生活在錯誤年代的奇怪思想者。然而恰恰相反，生活在1976年的他竟然獲得了諾貝爾經(jīng)濟學(xué)獎，即使不是名人，也絕對變成了一個眾人皆知的預(yù)言家。許多才華橫溢的年輕畢業(yè)生從信奉凱恩斯主義轉(zhuǎn)投向弗里德曼的懷抱，其中有些人開始稱呼自己是“貨幣主義者”，從而使之成為弗里德曼門徒的公開標簽。華爾街上的分析專家也開始更加緊密地追蹤貨幣供給量數(shù)字和每周M-1總額的漲落，然后會像弗里德曼那樣總結(jié)道：M-1要比財政預(yù)算變化更能成為代表經(jīng)濟變化的可靠指示器。許多大型銀行的主管和企業(yè)財團的經(jīng)濟專家也紛紛變節(jié)，一味緊隨財經(jīng)新聞的報道者和編輯者身后。最后，就連華盛頓政府的重要政治人物也加入了這個隊伍，甚至包括某些主張變革的政治家。