擁有近四千年文獻(xiàn)歷史的中華文明是世界上最古老的文明之一。在近代以前，中華文明基本上是土生土長(zhǎng)地自行發(fā)展的，這一方面是由于中國(guó)人的獨(dú)立精神，另一方面也是由于中國(guó)孤立于其他一些重大的文明之外。然而，隨著地理大發(fā)現(xiàn)時(shí)代的來臨，一種截然不同的情形出現(xiàn)了。在16世紀(jì)，葡萄牙和西班牙的探險(xiǎn)家和使節(jié)開始經(jīng)新航路抵達(dá)中國(guó)的華南地區(qū)，商人和傳教士也接踵而至。此后不久，俄羅斯人譯者據(jù)英文Russian一詞翻譯，后文相同。據(jù)歷史記載，15世紀(jì)末至16世紀(jì)初形成俄羅斯統(tǒng)一國(guó)家。1721年稱俄羅斯帝國(guó)。1917年十月革命后誕生了俄羅斯蘇維埃聯(lián)邦社會(huì)主義共和國(guó)，簡(jiǎn)稱蘇俄。1922年底成立蘇維埃社會(huì)主義共和國(guó)聯(lián)盟，由15個(gè)加盟共和國(guó)組成，簡(jiǎn)稱蘇聯(lián)。也在17世紀(jì)中葉跨越西伯利亞到達(dá)滿洲邊境。這些事件對(duì)中國(guó)來說不啻是劃時(shí)代性的，因?yàn)樗鼈兇蜷_了中國(guó)悠久的孤立局面，開啟了東西方之間的直接接觸。這種交往雖然在一開始時(shí)并不顯著，而且步履維艱，但在19世紀(jì)卻發(fā)展成為一股引發(fā)中國(guó)與西方之間直接碰撞的力量。此外，從中國(guó)內(nèi)部發(fā)展的角度來看，歐洲人的來臨還有另外一層意義，因它與滿族的崛起和滿清王朝的建立發(fā)生在同一歷史時(shí)期。這些重大的內(nèi)外形勢(shì)的發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響，使隨后的歷史具有與以往時(shí)期迥然相異的特征。

首先，中國(guó)歷史與西方歷史的會(huì)合結(jié)束了中國(guó)的閉關(guān)自守，使它越來越多地介入世界事務(wù)，乃至于到今天，在中國(guó)或西方發(fā)生的事情都會(huì)即時(shí)產(chǎn)生相互的影響。其次，外來因素與中國(guó)內(nèi)部因素的相互作用，引起了中國(guó)在政治體制、經(jīng)濟(jì)制度、社會(huì)結(jié)構(gòu)和思想傾向諸方面的重大變化。因此，“變化”便成為這段時(shí)期的一個(gè)主要特征，使這一時(shí)期比以往任何時(shí)期都更為復(fù)雜。第三，異己因素，即來自外部的西方人和來自內(nèi)部的滿洲人強(qiáng)行介入漢族人的生活，激發(fā)起一種強(qiáng)烈的民族或種族意識(shí)（nationalisticracial consciousness），這種意識(shí)深刻地影響中國(guó)未來的歷史進(jìn)程。由于這段時(shí)期與以往各個(gè)時(shí)期的區(qū)別非常巨大，因此，人們完全有理由把它當(dāng)作一個(gè)單獨(dú)的歷史時(shí)期加以考察。

1.1 “近代中國(guó)”始于何時(shí)？

盡管西方歷史與中國(guó)歷史的會(huì)合在16世紀(jì)就已經(jīng)開始，但其作用一直到19世紀(jì)中葉才顯現(xiàn)出來，其時(shí)西方的強(qiáng)烈活動(dòng)引起了中國(guó)社會(huì)的急劇變化。因此，學(xué)者對(duì)于把16世紀(jì)還是19世紀(jì)看作是近代中國(guó)的開端這個(gè)問題頗有分歧。一個(gè)很有影響的學(xué)派，其中主要包括西方的歷史學(xué)家和政治學(xué)家、馬克思主義學(xué)者和許多接受過西方教育的中國(guó)學(xué)者，把1839—1842年的鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)看作近代中國(guó)的起點(diǎn)。這一學(xué)派的中國(guó)學(xué)者認(rèn)為，這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)標(biāo)志著外國(guó)帝國(guó)主義侵入中國(guó)的起點(diǎn)，此后的中國(guó)歷史便主要是一部帝國(guó)主義侵華的歷史。西方歷史學(xué)家認(rèn)為，這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)意味著外國(guó)在華活動(dòng)的加劇，這些活動(dòng)打破了中國(guó)的孤立局面，并在中國(guó)開創(chuàng)了一個(gè)革命性變化的時(shí)代。而馬克思主義學(xué)者則認(rèn)為，這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)是資本主義和帝國(guó)主義之兇惡的縮影，它把“半封建”的中國(guó)拖入了“半殖民地”的深淵。