中國(guó)在1842年對(duì)西方開(kāi)放之前的八十五年中，廣州是惟一的對(duì)外貿(mào)易開(kāi)放口岸，這段時(shí)期中國(guó)的對(duì)外關(guān)系基本上與廣州貿(mào)易有關(guān)。

7.1單口貿(mào)易的緣起

廣州位于帝國(guó)的南端，自唐代（618—907年）起一直是對(duì)外貿(mào)易的中心。明末清初時(shí)期，廣州的貿(mào)易實(shí)際上由葡萄牙人壟斷，正如第五章所述的那樣，他們占據(jù)了澳門。其他國(guó)家的船舶和商人不得前去廣州，只是極偶爾才獲準(zhǔn)進(jìn)入。勇于進(jìn)取的英國(guó)商人受阻于廣州后，在其他地方尋找機(jī)會(huì)，他們與臺(tái)灣的大明遺臣國(guó)姓爺鄭成功及其子發(fā)展了關(guān)系，并且出售軍火以換取在臺(tái)灣和廈門經(jīng)商的權(quán)利。

清廷受國(guó)姓爺對(duì)沿海地區(qū)侵襲的困擾，于是在1662年下令所有口岸禁絕對(duì)外貿(mào)易，而所有沿海居民則撤至距海岸30—50里的內(nèi)地，以此來(lái)切斷國(guó)姓爺?shù)慕o養(yǎng)資源。但是，作為對(duì)外國(guó)商人的恩惠，澳門不受此令的約束；而廣州雖然表面上關(guān)閉了口岸，卻不怎么嚴(yán)格執(zhí)行。隨著1683年成功地統(tǒng)一臺(tái)灣，清廷取消了海禁，并于1685年在廣州、漳州（在福建）、寧波和云臺(tái)山（在江蘇）開(kāi)設(shè)了海關(guān)。在這幾個(gè)口岸中，廣州是最繁榮的，不僅因?yàn)樗杏凭玫膶?duì)外貿(mào)易歷史，還因?yàn)樗恢米羁拷袊?guó)人稱之為“南洋”的東南亞。

作為一個(gè)老口岸，廣州有諸多陳規(guī)積習(xí)，且腐敗橫行。1689年（英國(guó)）東印度公司第一艘駛進(jìn)廣州港的船舶，核定應(yīng)繳納2，484兩的高昂管理費(fèi)，但經(jīng)過(guò)與海關(guān)官員多方討價(jià)還價(jià)，費(fèi)用降至1，500兩，其中1，200兩為船鈔，300兩為付給“戶部”（Hoppo，即粵海關(guān)監(jiān)督）的規(guī)禮銀（即所謂的感謝費(fèi)）。這種不正規(guī)的勒索和地處亞熱帶的廣州對(duì)英國(guó)毛紡織品需求量小的事實(shí)，促使東印度公司尋求在更北一些的口岸開(kāi)展商務(wù)。英國(guó)人設(shè)想，如果有可能在茶絲產(chǎn)地的江浙地區(qū)做生意，商品采辦的費(fèi)用將會(huì)降低。于是，該公司于1698年在靠近寧波的定海設(shè)立了一間商館（factory）——一種商務(wù)代理機(jī)構(gòu)或貿(mào)易辦事處，以卡奇普爾（Allen Catchpoole）為商館領(lǐng)班。然而，事實(shí)證明寧波并不比廣州好到哪里，這個(gè)地方也備受官府干涉、無(wú)理征課、毛紡織品需求弱小及當(dāng)?shù)厣倘私?jīng)商資金匱乏等因素的困擾。東印度公司最終將興趣轉(zhuǎn)回了廣州，1699年在那里開(kāi)設(shè)了另一間商館，并決定在1715年前后規(guī)范此地的貿(mào)易。東印度公司組織了一個(gè)“大班會(huì)社”（Council of Supercargoes）作為商館的常設(shè)機(jī)構(gòu)，該會(huì)社一直到1758年才由一個(gè)規(guī)模較小但效率更高的常設(shè)性“貨頭委員會(huì)”（Select Committee）——由三名資深大班組成——取代，這個(gè)委員會(huì)協(xié)調(diào)并指導(dǎo)東印度公司的在華商務(wù)。