宋將軍對日本人嘴上不敢強硬，可對于他們退出這座城市的逼迫卻是毫不退讓。不過冀察政務(wù)委員會太弱了，內(nèi)部又很腐敗，實在抵擋不了敵人的侵蝕。他們一步步包圍了北平。到1937年初，他們已經(jīng)在距紫禁城不到幾英里的地方設(shè)立了軍營。各式挑釁更是家常便飯，城市出入的公路和鐵路交通線完全中斷了。日本人還派了大批的雇傭軍，稱作浪人，公開從滿洲里將鴉片和海洛因販運進北平。這么做的目的就是秉承東京方面的陰謀，逼迫北平反抗，最終破壞這座城市的和平。這些浪人，還有他們的高麗打手以及漢奸在北京的黑市大肆販賣得到補貼的麻醉品。黑市是北平妓院和鴉片館的集中地，距使館區(qū)這個洋人的勢力范圍僅一箭之遙。

不論這場風(fēng)暴在外面——在北平、在北方的日占區(qū)、在國民黨統(tǒng)治的四萬萬中國人的南方——如何兇猛，使館區(qū)里享有特權(quán)的洋人們還是不惜一切地保持著他們歐洲人的優(yōu)越。理論上講，使館區(qū)里是不允許中國人居留的，不過自打1911年以來就有不少有錢的中國人搬了進來——這些前朝的遺老遺少們在改朝換代后被趕出了紫禁城。之后的20年代，又有一批軍閥涌了進來。

不止一個外籍居民在使館區(qū)強盛時期都把自己描述為囚徒，可是就算這個有鐵門和軍哨守衛(wèi)的區(qū)域是個鳥籠的話，那它也絕對是個鍍金的鳥籠。在里面的人們靠著綿綿不絕的牌局才能打發(fā)時間。在使館之間，夜總會、大酒店和百貨商場鱗次櫛比。里面有法國郵局，橫濱正金銀行、東方匯理銀行、俄亞銀行和匯豐銀行。

這里就是一個迷你版的歐洲，有著歐洲的路名和電燈。圣米額爾天主堂就矗立在馬可波羅路和使館路的交匯處，后者邊上還有一所德國醫(yī)院，那里面的護士——全都是天主教修女——會給他們尊貴的病人端上德式咖啡和糕點。住在西式洋房里的居民們經(jīng)常逛的是基爾魯夫百貨大樓，那里可以買到香水、罐裝食品和咖啡。而塞納·費雷斯則是華北地區(qū)首屈一指的珠寶商，還有技術(shù)領(lǐng)先的哈通照相館，法國人開的書店和蛋糕房。館區(qū)頂尖的紫羅蘭美容廳里全是白俄羅斯的美發(fā)師。館區(qū)甚至有自己的警察和一支約500人的守備部隊。

使館區(qū)一共有8個大門，全都裝有粗重的鐵門。門口都有全副武裝的哨兵日夜守衛(wèi)。中國人需要通行證或者特別的介紹信才能進入這個圣地。洋車夫們都有編號的執(zhí)照，而且客人下去之后必須立即離開。只要外面的北平一有風(fēng)吹草動，這些鐵門就會咣當(dāng)關(guān)上——他們絕不會讓義和團式的暴亂再次威脅到使館區(qū)的安全。

使館區(qū)的人們對于義和團仍然是心有余悸。1900年，這支簡稱為義和團的所謂正義和和諧的組織涌入使館區(qū)，企圖全部消滅洋鬼子——即把洋人看作魔鬼的化身——以此來證明中國人是可以跟洋人抗衡的。他們已經(jīng)在偏遠地區(qū)砍了不少傳教士的頭，隨著他們一步步逼近北平，人員迅速壯大。主要是因為他們宣揚團員能夠擁有神力，刀槍不入。