約公元前4000～前1700年間，人類社會(huì)受到兩種同心震蕩的擴(kuò)散的影響。這猶如在約3000年的時(shí)間間隔中，石頭被扔進(jìn)了一口池塘，激起了陣陣漣漪。地理和社會(huì)上的復(fù)雜性意味著兩股連續(xù)浪潮的傳播并不遵循嚴(yán)格的幾何類型，而是要么在這里向前飛奔，在那里又造就了一座保守主義的孤島，或者在其他某個(gè)地方突然受阻于無(wú)法逾越的氣候障礙。盡管復(fù)雜，但比喻還是有用的。在歐洲、亞洲和非洲的各種不同地形中，中東類型的刀耕火種農(nóng)業(yè)不斷地傳播到溫度、降雨和天然森林覆蓋率等條件適宜的新地區(qū)。因此，有些距離遙遠(yuǎn)、我們完全可以稱之為文明的更復(fù)雜的社會(huì)，也在特別適合人類居住的新的地區(qū)成功地建立起來(lái)了。

畜牧業(yè)

隨著刀耕火種農(nóng)業(yè)的傳播、依賴這種生活方式的人口增加，這種最早的農(nóng)業(yè)類型發(fā)生了兩個(gè)重要變化，具有至關(guān)重要的意義。第一，農(nóng)業(yè)最早興起于歐亞大陸山丘和山區(qū)以北的大草原地區(qū)，那里樹(shù)木很少，具備適合刀耕火種農(nóng)業(yè)的自然條件的土地也相應(yīng)很少。另一方面，那個(gè)地區(qū)特有的廣闊草原特別適合養(yǎng)殖被馴化的畜群。因此，當(dāng)接觸到最早的農(nóng)民發(fā)展出來(lái)的一系列技術(shù)時(shí)，草原地區(qū)的狩獵者也正在有效地適應(yīng)自己的地理環(huán)境，他們接受了動(dòng)物馴養(yǎng)，而拒絕了農(nóng)業(yè)生產(chǎn)所必需的繁重的墾殖和收割工作。因此，一種獨(dú)特的游牧生活方式出現(xiàn)了，它熟悉農(nóng)業(yè)，但又輕視農(nóng)業(yè)。相似的環(huán)境也存在于山區(qū)南面，盡管那里的氣候更炎熱和干旱，草原在阿拉伯半島北部以弧形退化成沙漠。也是在這里，畜牧業(yè)發(fā)展成為新石器時(shí)代農(nóng)業(yè)技術(shù)的變種。南部地區(qū)被馴服的動(dòng)物種類不同于北部喜歡的體形龐大的牲畜。綿羊、山羊、毛驢比牛和馬能更好抵御半沙漠氣候固有的夏季飼料短缺，而較大的體形有助于牛和馬度過(guò)北部草原寒冷的冬天。

作為農(nóng)耕世界南北兩翼的一種生活方式，畜牧業(yè)出現(xiàn)的時(shí)間難以確知。公元前3000年前，也許沒(méi)有多少人口以畜牧業(yè)為生。此后很長(zhǎng)時(shí)間，草原地區(qū)對(duì)游牧生活的適應(yīng)也不徹底。例如，直到公元前900年，騎馬這種似乎很簡(jiǎn)單的技術(shù)才變得普遍，也許因?yàn)轳R鞍上的生活需要飼養(yǎng)馬匹，而且馬匹需要被訓(xùn)練到被人騎上去而不至于驚慌，也需要訓(xùn)練能夠始終駕馭馬匹的人，即便最初的結(jié)果都是野性的反抗，以及被重重地摔在地上。

像狩獵者一樣，游牧者也是以食草動(dòng)物為生。他們像狩獵者一樣，也追求漫游的生活，為了給牲口尋找草料，他們遠(yuǎn)距離遷徙。游牧者常常選擇多少有些規(guī)律的遷徙模式，隨著季節(jié)的變化而從低地向高地牧場(chǎng)遷徙。牧民首先必須保護(hù)牧群不被敵對(duì)的肉食者所掠奪，無(wú)論這些肉食者是動(dòng)物還是人類。這種生活需要一個(gè)首領(lǐng)，他決定游牧的路線，當(dāng)遇到敵對(duì)者企圖入侵部落的傳統(tǒng)牧場(chǎng)或劫掠牲畜的緊急情況時(shí)，他指揮整個(gè)部落進(jìn)行抵抗。

成功的大型獵物狩獵者特有的戰(zhàn)爭(zhēng)組織和暴力習(xí)性仍然接近這種生活的表面現(xiàn)象，而最早的農(nóng)耕社區(qū)是相當(dāng)和平和平均主義的。這種差別使游牧人群與農(nóng)耕人群發(fā)生軍事沖突時(shí)占有明顯的優(yōu)勢(shì)。的確，游牧人群樂(lè)在其中，他們一直渴望通過(guò)征服和剝削，像馴服牲畜一樣馴服農(nóng)耕人群。

此后舊大陸的人類歷史取決于農(nóng)耕帶來(lái)的人數(shù)上的優(yōu)勢(shì)與游牧所需要的更優(yōu)越的政治—軍事組織之間的相互角力。這種平衡有時(shí)有利于一方，有時(shí)有利于另一方，取決于社會(huì)組織、凝聚力的起伏，以及技術(shù)的發(fā)展。大征服者和帝國(guó)創(chuàng)建者的偶然出現(xiàn)、或者災(zāi)難性瘟疫的暴發(fā)，對(duì)打破這種平衡也不時(shí)發(fā)揮著作用。無(wú)論何時(shí)何地，農(nóng)民與游牧民之間關(guān)系的重大變化都給人類社會(huì)帶來(lái)巨大的痛苦和混亂，但是這兩種截然不同的生活方式之間的流血沖突也刺激人類冒險(xiǎn)嘗試從未有過(guò)的生活。因此，公元前3000年后整個(gè)舊大陸社會(huì)演變的步伐大大加快了。