曾子城愣了一下，摸不清對(duì)方是個(gè)什么來(lái)頭，便道：“敢問(wèn)你家主子官諱？現(xiàn)在何處？”

“就在外面轎中。”說(shuō)著話中年人轉(zhuǎn)身便走，又對(duì)劉蓉等人抱了抱拳：“幾位大可不必疑慮，主子只見曾子城一人，片刻即回。”言訖帶著曾子城推門而出，消失在黢黑的夜色中。劉蓉呆了一下，望著兩人消失的方向左瞅右瞅，不甘心地說(shuō)道：“這是何意？”

“只怕是哪家閨秀聞伯涵大名，思之心切故夤夜[12]來(lái)訪吧？”曹令悟嬉笑著轉(zhuǎn)頭問(wèn)馬駿才：“該馬兄了吧？”

“嗯，聽我的?！瘪R駿才搖頭晃腦地大聲道：“雨夜韓家潭，天氣特別寒，如若無(wú)炭火，明日必多痰。”他故意把“痰”字拉長(zhǎng)音，引得眾人哄堂大笑。劉蓉拍著胸口端起茶碗喝了兩口，才指著馬駿才道：“今日之魁元必要給馬兄了，這詩(shī)多好啊?！?/p>

“我這是調(diào)侃之作。”馬駿才嬉笑著喝了杯酒，夾起塊肥膩的肘子肉道：“只怕這一輪又是曾子城中了魁元。”

“又是他！”曹令悟抄起筷子，不甘心地從馬駿才手中把肘子肉搶過(guò)來(lái)迅速塞入口中，嘟嘟囔囔地發(fā)泄著不滿，卻聽耳邊傳來(lái)嘶啞的問(wèn)話聲：“請(qǐng)問(wèn)幾位，誰(shuí)是曾子城曾爺？”這時(shí)眾人才注意到不知道什么時(shí)候屋里倏然多了一個(gè)瘦小的先生。

這人五短身材，狹小的瓜子臉上鑲嵌著一對(duì)椒豆般的小眼睛，滴溜亂轉(zhuǎn)，顯得頗為精明；他穿了灰色的府綢夾袍，外面套件黑湖綢馬褂，扣子扣得齊齊整整，倒是標(biāo)準(zhǔn)的師爺打扮。劉蓉看了看呆若木雞的曹令悟和馬駿才，琢磨著這人和剛才找曾子城的是不是一伙的，暗想需摸清對(duì)方門道才好，便沒說(shuō)話。就見那人拱手行禮介紹道：“小人牛六，是順天府趙爽趙老爺?shù)膸煚?。今日趙老爺和幾位朋友在隔壁會(huì)文，聽得曾子城在此，便特派小人邀請(qǐng)前去喝上幾杯?！?/p>

“趙老爺？”曹令悟似乎聽過(guò)趙爽之名，睜著喝得有些迷蒙的雙眼打量牛六：“不知道你家老爺為什么單請(qǐng)?jiān)映?？?qǐng)他什么事？是好事還是壞事？”

“文魁在此，豈能失之交臂？自然是好事。”牛六略顯緊張地往外看了看，舔著嘴唇說(shuō)道?！澳歉沂呛谩！辈芰钗蛎偷卣酒鹕?，一把拽住牛六的胳膊說(shuō)道：“我就是今日文魁座首曾子城，和你去便是了。”說(shuō)著話就往外走。劉蓉但覺略有不妥，知道曹令悟有些喝多了，才要解釋時(shí)卻被牛六誤會(huì)了：“這位爺不用多心，我家老爺只見曾子城一人，少頃即回。今日的賬目都記在小人身上，請(qǐng)諸位隨意?！闭f(shuō)完也不待劉蓉回答，拖起曹令悟就往外走。劉蓉再要阻攔時(shí)卻看到風(fēng)風(fēng)火火的郭嵩燾沖了進(jìn)來(lái)，正和牛六擦肩而過(guò)。

“筠仙這是從何處來(lái)？”劉蓉?cái)r住郭嵩燾好奇地問(wèn)道。

“先別問(wèn)我?！惫誀c急匆匆地瞅了眼在座諸人問(wèn)劉蓉：“曾伯涵可曾在此？”

“先是在的，剛才被人叫走了。”劉蓉看出郭嵩燾似有事情要說(shuō)，遂追問(wèn)緣由。就見郭嵩燾不分青紅皂白地端起個(gè)茶杯牛飲了一大杯涼茶，才把事情的始末草草說(shuō)了一遍，最后道：“帶走伯涵的要真是蔡九一伙可麻煩了，大好的前程只怕要?dú)Я恕！?/p>

“那怎么辦？”劉蓉聞得郭嵩燾之言才知事情竟如此棘手，可對(duì)剛才尋找曾子城的二人都不了解底細(xì)，實(shí)不知如何是好，只怕曾子城現(xiàn)在業(yè)已被蔡九軟禁了起來(lái)。