努爾哈赤起兵后，東西征戰(zhàn)，南北馳突，重新整合女真的事業(yè)一步步地取得進展。他繼對蘇克素滸河部、董鄂部獲取重大勝利后，又兵指哲陳部，在統(tǒng)一建州女真的道路上策馬奔馳。

萬歷十三年（1585），伐哲陳部。哲陳部分布于渾河上游流域，是蘇克素滸部的左鄰。這年二月，努爾哈赤率披甲之士二十五人、士卒五十人攻哲陳部界凡寨。因敵人預知有備，毫無所獲。當回軍至界凡南的太蘭崗時，薩爾滸、界凡、東佳和巴爾達城之主，合兵四百余追襲。界凡城主訥申、巴穆尼疾馳逼近，努爾哈赤單騎撥馬迎敵。訥申策騎猛撲，砍斷努爾哈赤馬鞭，努爾哈赤撥轉馬頭，奮力揮刀，將訥申后背砍為兩段；又轉身回射，巴穆尼中箭落馬斃命，追兵也因之驚怯呆立。

努爾哈赤見敵眾已寡，乘敵驚魂未定，一面指揮步騎退卻，一面駐馬訥申尸旁。訥申部眾呼叫道：“人已死，何不去？欲食其肉耶！汝回，我輩欲收主尸。”努爾哈赤回答道：“訥申系我仇〔人〕，幸得殺之，肉亦可食！”（《滿洲實錄》第2卷）言畢，他作殿后，緩騎退卻。努爾哈赤率七人如伏，將身體隱蔽，僅“露其盔，似伏兵”（《清太祖武皇帝實錄》第1卷）。敵軍喪其首領，又疑有伏兵，邊喊邊退。努爾哈赤引兵徐返，敵兵未敢再追。

同年四月，努爾哈赤率馬步兵五百人再征哲陳部。因途中遇大水，他令步騎回軍，只留綿甲五十人、鐵甲三十人，共八十人繼進。到渾河畔時，因嘉哈的蘇枯賴虎潛報消息，于是托漠河、章甲、巴爾達、薩爾滸、界凡五城主，急集兵八百余人憑渾河、抵南山、陳界凡駐兵以待。敵人的兵力，十倍于己，以逸待勞，其勢洶洶，頗為險惡。他的部屬、五叔祖包朗阿之孫扎親和桑古里，見敵兵眾多，氣焰高漲，嚇得解下身上甲胄，交給別人，準備逃跑。努爾哈赤怒斥道：“汝等平昔在家，每自稱雄于族中，今見敵兵何故心怯解甲與人？”（《滿洲實錄》第2卷）說罷，他親自執(zhí)纛，弟穆爾哈齊和近侍顏布祿、兀凌噶，總共只有四人，往前沖擊，奮勇彎射，殺二十余人。敵兵驚惶陣亂，涉河爭遁。

經過一陣廝殺，努爾哈赤汗流浹背，氣喘吁吁。他用手斷扣，卸甲稍憩。旋又著胄縱騎疾追，斬殺四十五級。馳至界凡險隘吉林崖，登崖遙望敵兵十五人一股奔崖而來。努爾哈赤取下盔纓，隱身待敵。等敵人逼近時，他先傾力射出一箭，敵中為首一人中箭，穿脊而死。穆爾哈齊繼發(fā)一箭，又射死一人。余敵崩亂，逃至山崖，墜崖而死。努爾哈赤全勝回師。

兩軍相逢勇者勝。勇敢，是戰(zhàn)勝強敵的一個法寶，是努爾哈赤的重要品質，也是他奪取渾河之役勝利的基本原因。渾河之役，努爾哈赤發(fā)揮勇敢與機智的品質，運用伏擊與獵射的戰(zhàn)法，創(chuàng)造了女真戰(zhàn)爭史上以少勝多的奇跡。他在總結渾河之役時說：“今日之戰(zhàn)，以四人而敗八百之眾，此天助我以勝之也！”（《清太祖高皇帝實錄》第2卷）這為渾河之役不僅染上了夸張的筆墨，而且涂上了神秘的色彩。