美國之音成立于二戰(zhàn)期間的1942年，隸屬于美國聯(lián)邦政府戰(zhàn)時(shí)信息局，專門用來對(duì)德國占領(lǐng)區(qū)進(jìn)行廣播宣傳。二戰(zhàn)結(jié)束后，美國之音屬于美國國務(wù)院領(lǐng)導(dǎo)，1953年劃歸美國新聞署管理，廣播的對(duì)象主要是前蘇聯(lián)及其陣營。

美國新聞署直屬白宮管轄，署長由總統(tǒng)任命，直接向總統(tǒng)負(fù)責(zé)。在冷戰(zhàn)期間，美新署署長與中央情報(bào)局局長經(jīng)常一起參加美國總統(tǒng)主持召開的小范圍高層會(huì)議，這使得美新署有機(jī)會(huì)參與美國外交決策的過程，使其能夠及時(shí)、準(zhǔn)確地對(duì)外傳播美國政府的意圖和聲音，起到美國國務(wù)院在外交上“起不到的作用”。美新署下轄美國之音廣播電臺(tái)、自由歐洲電臺(tái)、拉美自由廣播電臺(tái)等單位，雇員最多時(shí)達(dá)到1萬多人，活躍在世界各個(gè)角落，每年的開支達(dá)20億美元，全部由美國國會(huì)撥款。

根據(jù)20世紀(jì)80年代的統(tǒng)計(jì)，美國新聞署在128個(gè)國家設(shè)立了211個(gè)新聞處和2000個(gè)宣傳活動(dòng)點(diǎn)；在83個(gè)國家建立了圖書館；美國控制了世界75％的電視節(jié)目和60％以上的廣播節(jié)目的生產(chǎn)與制作，每年向外國發(fā)行的電視節(jié)目總量達(dá)30萬小時(shí)。1984年11月15日，美新署開辦了全球電視網(wǎng)，以擴(kuò)大美國的對(duì)外宣傳，它建在美國駐各國使館內(nèi)的衛(wèi)星電視接收站達(dá)150多個(gè)，由于采用了全球通訊衛(wèi)星先進(jìn)技術(shù)手段，這個(gè)網(wǎng)絡(luò)可供美國政府領(lǐng)導(dǎo)人直接向其他國家發(fā)表講話，通過直播美國政府領(lǐng)導(dǎo)人的電視對(duì)話、官員訪談、學(xué)者辯論等形式，宣傳美國的正面形象，對(duì)世界輿論施加影響。

現(xiàn)在的美國之音與世界范圍內(nèi)的電臺(tái)和電視臺(tái)簽署有1200個(gè)以上的合作協(xié)議，每天向美國境外進(jìn)行44種語言的電臺(tái)、電視和因特網(wǎng)廣播，每周播出的新聞等節(jié)目長達(dá)1500個(gè)小時(shí)，全球聽眾估計(jì)達(dá)1.23億人；它在一段時(shí)間內(nèi)廣播語言的多少以及每種語言廣播時(shí)間的長短，都是根據(jù)美國聯(lián)邦政府工作的重心和世界形勢(shì)來決定。按照美國之音自己的說法，其向美國境外廣播的目的是要促進(jìn)海外聽眾的“民主和自由”。

冷戰(zhàn)期間美國對(duì)前蘇聯(lián)的宣傳戰(zhàn)，最有效的宣傳手段是美國之音利用政治笑話來丑化和詆毀前蘇聯(lián)。它利用媒體的身份向前蘇聯(lián)和東歐各國派遣人員，大量收集當(dāng)?shù)厝嗣駥?duì)當(dāng)局不滿的言論，編成政治笑話，通過其全球傳播系統(tǒng)進(jìn)行廣泛宣傳。更有甚者，美新署還雇用前蘇聯(lián)的造謠專家，負(fù)責(zé)領(lǐng)導(dǎo)其虛假信息小組，進(jìn)行虛假內(nèi)容的廣播宣傳，詆毀前蘇聯(lián)。在冷戰(zhàn)期間，美國之音的宣傳活動(dòng)，為打贏對(duì)付前蘇聯(lián)的心理戰(zhàn)，可以說立下了汗馬功勞。

有趣的是，根據(jù)美國的法律，美國對(duì)前蘇聯(lián)的宣傳內(nèi)容不得用于美國境內(nèi)。1972年以后，美國國會(huì)對(duì)這項(xiàng)法律進(jìn)行了數(shù)次修改。在1985年的討論中，美國國會(huì)的一位參議員說，如果美國新聞署的對(duì)外宣傳材料在美國國內(nèi)使用，那么美新署與蘇聯(lián)的宣傳機(jī)構(gòu)沒有什么兩樣。因此該法案的修正案明確規(guī)定：“美國新聞署準(zhǔn)備的計(jì)劃材料不能在美國國內(nèi)傳播?！本哂兄S刺意味的是，美國法庭在解釋這項(xiàng)條款時(shí)說，這意味著美新署的宣傳材料不受美國“信息自由法”的管轄。到1990年該法律再次進(jìn)行修改時(shí)，規(guī)定美新署使用的對(duì)外宣傳材料在使用12年之后才容許在美國國內(nèi)傳播。

冷戰(zhàn)結(jié)束后，美國新聞署于1999年10月1日被撤銷，其信息和對(duì)外交流部門并入美國國務(wù)院，其廣播系統(tǒng)都劃歸美國廣播理事會(huì)管理，廣播理事會(huì)由9名成員組成，其中8名成員由美國總統(tǒng)指定并受美國國會(huì)認(rèn)可，第9名成員是美國國務(wù)卿。美國廣播理事會(huì)管轄美國之音、自由歐洲電臺(tái)和自由電臺(tái)、自由亞洲電臺(tái)等電臺(tái)和電視臺(tái)，繼續(xù)使用四五十種語言專門負(fù)責(zé)對(duì)國外廣播。