根據(jù)圖7–1所示，公元541年應(yīng)該稱得上是歷史上最著名的年份之一。在那一年（考慮到一定的誤差范圍，也可以說是公元6世紀(jì)中葉），東方的社會發(fā)展速度超越了西方，結(jié)束了長達(dá)14 000年的舊格局，并且一舉否定了所有簡單化并且長期僵化的關(guān)于西方統(tǒng)治世界的理論。截至公元700年，東方的社會發(fā)展程度比西方高了1/3。到公元1100年，將近40%的巨大差距超過西方占據(jù)發(fā)展優(yōu)勢的2 500年中最大的東西方差距。

為什么東方能夠在公元6世紀(jì)的時(shí)候領(lǐng)先于西方？為什么在西方發(fā)展持續(xù)性地落后于世界的同時(shí)，東方的社會發(fā)展卻能夠在接下來的500年里大幅提速？這些問題對于我們解釋為什么西方能夠統(tǒng)治當(dāng)今世界是至關(guān)重要的。另外，當(dāng)我們試圖在本章回答這些問題時(shí)，會涉及不少英雄人物與反面角色，他們或天資聰慧，或笨拙愚鈍。但是在這些戲劇化場景背后，我們會發(fā)現(xiàn)一個(gè)簡單的真相，也就是貫穿整個(gè)故事始終并且醞釀出東西方差異的因素—地理?xiàng)l件。