相反，中產(chǎn)階級和受過教育的階級，那些獻(xiàn)身于進(jìn)步事業(yè)的人們，經(jīng)常把他們的希望寄托于“開明”君主身上，指望強(qiáng)有力的中央機(jī)構(gòu)去實(shí)現(xiàn)他們的理想。君主需要中產(chǎn)階級及其理想去實(shí)現(xiàn)其國家的現(xiàn)代化；而軟弱的中產(chǎn)階級則需要君主去對付頑固的貴族和教士利益集團(tuán)對進(jìn)步事業(yè)的抵抗。

但在事實(shí)上，君主專制制度不論如何現(xiàn)代化，如何具有革新精神，卻仍發(fā)現(xiàn)，要從土地貴族組成的階級制度中掙脫出來是不可能的。確實(shí)，它也沒有顯示出想掙脫出來的跡象，畢竟它也屬于貴族地主的一員。專制君主象征并具體體現(xiàn)了土地貴族的價值觀，并主要依賴他們的支撐。不過，專制君主從理論上說，可以為所欲為；但在實(shí)際上，卻從屬于受過啟蒙思想洗滌的封建貴族或封建主義（feudalism,這一術(shù)語后來由于法國大革命而家喻戶曉）的世界。這種君主政體樂于利用一切可得到的力量，在國內(nèi)加強(qiáng)其權(quán)威，增加其稅收財(cái)源，壯大其境外力量。這使得它有理由去培植實(shí)際上正在上升的那股社會力量。它準(zhǔn)備通過挑撥各個集團(tuán)、各個階級、各個地方之間的關(guān)系來加強(qiáng)它的政治控制。但是，它的眼界是由它的歷史、功能和階級所決定的，它終究沒能設(shè)想（也永遠(yuǎn)不可能做到）讓社會和經(jīng)濟(jì)來一個徹底的轉(zhuǎn)變，而這種轉(zhuǎn)變正是經(jīng)濟(jì)進(jìn)步所需要的，是處在上升中的社會集團(tuán)所呼喚的。

舉一個明顯的例子，幾乎沒有什么有理性的思想家（甚至在君主們的顧問之間也是如此）認(rèn)真地考慮過有必要廢除農(nóng)奴制度，以及廢除殘留在農(nóng)民身上的封建依附關(guān)系。但任何“開明”計(jì)劃都把這種改革確認(rèn)為其中的一個要點(diǎn)，而實(shí)際上，從馬德里到圣彼得堡（StPetersburg），從那不勒斯到斯德哥爾摩（Stockholm），在法國大革命前的25年里，沒有一位君主沒有在某個時候贊同過這樣一個綱領(lǐng)。在1789年以前，自上而下解放農(nóng)民的事情，實(shí)際上只發(fā)生在像丹麥、薩伏伊（Savoy）公國這種不具典型意義的小國里，只發(fā)生在某些王公們的私人莊園上。奧地利的約瑟夫二世（Joseph Ⅱ）于1781年曾企圖解放農(nóng)奴，但是在既得利益集團(tuán)的政治抵抗面前，在出乎意料的農(nóng)民起義面前，這一重大行動沒有獲得成功，不得不半途而廢。在西歐和中歐，使封建土地關(guān)系在各處都得以廢除的的確是法國大革命（通過直接行動、反作用或樹立榜樣）和1848年革命。

所以，在舊勢力和新生的“資產(chǎn)階級”社會之間存在著潛在的沖突，這種沖突不久便公開化了。這種沖突不可能在現(xiàn)存的政治體制的框架內(nèi)得到解決，當(dāng)然，像英國這種資產(chǎn)階級已經(jīng)贏得巨大勝利的地方除外。舊體制受到來自于三個方面的壓力，即新生的力量、頑強(qiáng)并且越來越頑固不化的既得利益集團(tuán)，以及外國競爭對手。這三方面的壓力使得舊體制變得更加脆弱。

舊體制最脆弱的地方就在于新舊兩種相反力量易于交會的地方，即在天高皇帝遠(yuǎn)的省份或進(jìn)行自治運(yùn)動的殖民地。例如，在哈布斯堡（Habsburg）王朝的君主專制制度里，18世紀(jì)80年代約瑟夫二世的改革，引起了奧屬尼德蘭（即今比利時）的騷亂和革命運(yùn)動，這場革命在1789年很自然地與法國大革命結(jié)合在一起。歐洲各國海外殖民地上的白人殖民者，對于其母國中央政策的不滿更是普遍存在，這樣的政策把殖民地的利益嚴(yán)格置于宗主國之下。在美洲、西班牙、法國、英國，還有愛爾蘭，這種殖民者的自治運(yùn)動到處展開——他們并非總是追求在經(jīng)濟(jì)上能代表比宗主國更為進(jìn)步的體制——許多英國殖民地或是在一定時期里以和平的方式取得自治，例如愛爾蘭；或是通過革命的方式實(shí)現(xiàn)目標(biāo)，如美國。經(jīng)濟(jì)的壯大、殖民地的發(fā)展，以及“開明專制的君主制度”試圖改革所引起的緊張關(guān)系，都大大增加了18世紀(jì)70年代和80年代發(fā)生這類沖突的機(jī)會。