在工業(yè)化國家，教育和道路、公共交通、郵政、醫(yī)療一樣，在大多數(shù)情況下都被視為一種由政府管理的公共事業(yè)。

但是，美國的教育有些例外。在美國，雖然公立的小學和中學是主流，但是非營利性民辦院校長期以來也一直在教育體系中占據(jù)一席之地。最近，營利性學校（尤其是特許學校）已經(jīng)進入市場。在高等教育方面，公立和私立的非營利性高校占主導地位，營利性高校只有很少一部分。

然而，現(xiàn)在高等教育成本不斷攀升，并引發(fā)了危機。其中非營利名牌高校的學費每年高達5 萬美元，而普通公立高校學費每年也要1 萬美元，這使數(shù)百萬學生越來越難以支付取得四年制大學學位的費用。即使有政府的援助，能夠取得高校貸款的學生也將面臨巨額債務，而他們甚至將一直背負這些債務至中年。

運營成本越來越高，從而使高校向企業(yè)尋求贊助，并創(chuàng)造收入。作為交換，商業(yè)領域已經(jīng)剝奪了這些高校的“自主性”，要求從餐飲、住宿到一般維護等領域內(nèi)將更多業(yè)務私營化。與此同時，企業(yè)的宣傳廣告大肆盛行，甚至有用世界500 強的標志裝飾高校的體育館和報告廳的例子。大學的研究設施（特別是在自然科學領域）越來越多地與企業(yè)共同管理使用，在保密協(xié)議下，高校將實驗室租賃給企業(yè)進行專利研究。

以前，知識一直被封閉在科研機構的院墻內(nèi)，要獲取知識則一定要付出高昂的代價?，F(xiàn)在，這一情況即將改變?；ヂ?lián)網(wǎng)革命的分布式、協(xié)作、對等力量已經(jīng)開始擊倒曾經(jīng)看似不可戰(zhàn)勝的社會壁壘，從而釋放學術界的全部潛能。從學校內(nèi)部開始，這一攻勢已經(jīng)被點燃，多方面的技術革命推動教育成本不斷降低，甚至接近于零。

2011 年，美國斯坦福大學教授塞巴斯蒂安·特龍（Sebastian Thrun）在線提供了一個和他在學校授課方式類似的“免費”課程：“人工智能”，這門課程的開設開啟了這場教育革命。在學校課堂上，約200 名學生選修了這門課程，他預計只會有幾千名學生注冊網(wǎng)上課程，但當課程開始時，共有來自世界各地的16萬名學生坐在自己的電腦前學習該課程，形成了歷史上單次課程的最大教室?！爱敃r的情形讓我徹底驚呆了?！碧佚埲缡钦f。其中，有23 000 人完成課程并畢業(yè)。

雖然特龍對于能夠在一個虛擬課程環(huán)境中授課感到非常激動，因為網(wǎng)絡上教授的學生人數(shù)比教師在傳統(tǒng)教室里幾輩子教授的學生人數(shù)還要多，但他依然受到了一些諷刺性的攻擊。斯坦福大學的學生們每年需支付至少5 萬美元的學費，來學習世界一流的課程，而在網(wǎng)絡上，特龍把課程提供給了世界上所有的潛在學生，聽課成本幾乎為零。特龍接著推出了名為Udacity的網(wǎng)上大學，目標是為世界上每一個年輕人，特別是為那些如果不利用這種途徑就永遠沒有機會接觸高水平教育的發(fā)展中國家的窮人提供高質量的教育。自此，在線學習的風潮席卷而來。