在一戰(zhàn)爆發(fā)后的幾個(gè)月中，德國在東線的戰(zhàn)略部署更側(cè)重于防守。因?yàn)楦鶕?jù)“施里芬計(jì)劃”，德國人認(rèn)為如果俄國對(duì)德國造成威脅，德國尚能支撐幾周時(shí)間，畢竟俄國戰(zhàn)爭(zhēng)動(dòng)員速度相對(duì)緩慢。這樣一來，他們將有足夠的時(shí)間先以閃電般的速度征服法國，然后再調(diào)集德軍主力揮師東進(jìn)，對(duì)俄發(fā)起進(jìn)攻。盡管俄軍人數(shù)眾多，但在德國人看來，德軍訓(xùn)練有素，裝備精良，屆時(shí)定能一舉攻克俄國。由于知道俄國人能調(diào)集多達(dá)10支軍隊(duì)，所以在“施里芬計(jì)劃”中，德國人還對(duì)俄國人將可能采取的行動(dòng)做了一些預(yù)測(cè)，比如當(dāng)?shù)萝婇_始由西向東進(jìn)攻之前，俄軍在這段有限的時(shí)間內(nèi)會(huì)采取哪些措施。另外，根據(jù)“施里芬計(jì)劃”，德國人在一開始只會(huì)部署一支德軍保衛(wèi)東普魯士，而且他們做的最壞打算就是讓這支軍隊(duì)回撤至東普魯士?jī)?nèi)，但在是否向東普魯士增派援軍這一問題上他們卻一直猶豫不決。不過，后來讓德國人吃驚的是俄國人并沒有看到德國的《重大備忘錄》，而且他們的戰(zhàn)爭(zhēng)動(dòng)員速度非?？?，遠(yuǎn)超德國人的預(yù)想。接下來，俄軍向東普魯士和德意志帝國境內(nèi)斯拉夫人居住的地區(qū)展開進(jìn)攻。幾天之內(nèi)，俄國的兩支軍隊(duì)就已經(jīng)一腳跨進(jìn)了東普魯士。當(dāng)時(shí)俄的這兩支軍隊(duì)，距離北方的俄哥尼斯堡海軍基地只有40公里，而且在南面也穿過了華沙。如果再往南推進(jìn)，俄軍將直逼喀爾巴阡山脈，威脅奧匈帝國的第二大城市布達(dá)佩斯。

當(dāng)時(shí)，在東普魯士指揮作戰(zhàn)的德軍將領(lǐng)是六十六歲的馬克斯·馮·普里特維茨將軍。雖然他早年對(duì)俄軍曾取得過一些小規(guī)模的勝利，但面對(duì)當(dāng)時(shí)的險(xiǎn)境他很擔(dān)心。他猜測(cè)俄軍會(huì)先用一支軍隊(duì)將德軍死死咬住，然后再派出另一支繞過德軍南部，對(duì)德軍形成包圍。于是，他建議將他率領(lǐng)的德軍第八集團(tuán)軍從東普魯士全線后撤，以跳出俄軍的包圍圈，更好地保衛(wèi)德國。然而，東普魯士是普魯士的戰(zhàn)略要地，德國在東普魯士駐軍會(huì)對(duì)俄國在哥尼斯堡的重要海軍基地造成威脅，所以他的建議與德軍高層在這個(gè)地區(qū)部署的防衛(wèi)計(jì)劃格格不入。結(jié)果馬克斯·馮·普里特維茨被解除軍權(quán)，接著毛奇任命保羅·馮·興登堡頂替他的職位。興登堡當(dāng)時(shí)也年事已高，而且實(shí)際上已經(jīng)退伍。

此時(shí)，興登堡和他的參謀總長(zhǎng)埃里?！?shù)堑婪虿]有被眼前的緊張局勢(shì)所嚇倒。他們對(duì)德第八集團(tuán)軍下的第一道命令就是停止撤退。而且在幾天之內(nèi)，興登堡就批準(zhǔn)了普里特維茨的一個(gè)參謀提出的一項(xiàng)計(jì)劃，即在原地留下一些士兵進(jìn)行掩護(hù)，以拖住北面的俄第一軍，同時(shí)派出德第八集團(tuán)軍主力猛攻南面的俄第二集團(tuán)軍。后來，德軍按此計(jì)劃行事，打響了坦嫩貝格戰(zhàn)役。在這場(chǎng)戰(zhàn)役中，俄軍投入了150,000人的兵力，結(jié)果被俘9.5萬人，死傷3萬多人，而且受傷的士兵在最后往往也都難逃厄運(yùn)，俄第二集團(tuán)軍潰不成軍。而對(duì)于德軍來說，他們俘虜?shù)?.5萬名俄軍士兵大大緩解了當(dāng)時(shí)德國國內(nèi)缺乏勞力從事農(nóng)業(yè)活動(dòng)與其他工作的問題。另外，德軍還繳獲了整整6列火車的軍備物資。這些物資中的金屬以及其他物品運(yùn)回德國后都成了無價(jià)之寶。要知道，德國當(dāng)時(shí)已經(jīng)陷入了英國皇家海軍的嚴(yán)密封鎖之中。后來，俄第二集團(tuán)軍還有一些士兵在繼續(xù)作戰(zhàn)，雖然現(xiàn)在幾乎找不到任何關(guān)于他們的資料記載，但這些士兵的總數(shù)大體可以確定，應(yīng)該不到1萬人。

當(dāng)時(shí)，興登堡立即對(duì)德軍進(jìn)行重新部署，而且聽取了馬克斯·馮·普里特維茨的參謀設(shè)計(jì)的一個(gè)實(shí)施雙重打擊的計(jì)劃，即從兩翼進(jìn)攻入侵東普魯士的俄第二集團(tuán)軍。到9月第二周周末時(shí)，經(jīng)過第一次馬蘇里亞恩湖戰(zhàn)役，這項(xiàng)計(jì)劃的確取得了效果。俄第二集團(tuán)軍被打得潰不成軍，匆忙逃往俄國邊境，轉(zhuǎn)而保衛(wèi)邊防堡壘。