帝國(guó)的建設(shè)和殖民事業(yè)需要合適的領(lǐng)導(dǎo)人，那些既勇敢又具備軍事計(jì)劃的戰(zhàn)士奮斗在帝國(guó)事業(yè)的最前線。在最早預(yù)見(jiàn)到殖民地發(fā)展而又勇于承擔(dān)冒險(xiǎn)活動(dòng)風(fēng)險(xiǎn)的先驅(qū)者中，沃爾特?雷利是最好的例證。這個(gè)鄉(xiāng)紳的兒子曾被女王伊麗莎賜予爵位，他的性格經(jīng)歷使他非常適合這項(xiàng)偉大的拓殖事業(yè)。在戰(zhàn)場(chǎng)上，他曾幫助荷蘭人反抗西班牙的統(tǒng)治、幫助英國(guó)水手將西班牙的“無(wú)敵艦隊(duì)”擊沉海底，他不但考慮冒險(xiǎn)事業(yè)，也思考各國(guó)的命運(yùn)。歷史評(píng)價(jià)他是英國(guó)殖民命運(yùn)的第一位設(shè)計(jì)師。

沃爾特?雷利爵士的哥哥漢弗萊?吉爾伯特爵士，是英國(guó)航海家和北美的殖民地開(kāi)拓者，他在一次探險(xiǎn)航行中喪生，但雷利并沒(méi)有退縮，而是下定決心在南方創(chuàng)建第二個(gè)英國(guó)。剛開(kāi)始時(shí)，他用自己的錢(qián)組織了一支偵察探險(xiǎn)隊(duì)，之后又尋求君主的贊助，并且得到了商業(yè)資本家的支援，想要在美洲建立一個(gè)永久性的農(nóng)業(yè)殖民地。然而，各種不幸阻撓著他的冒險(xiǎn)事業(yè)，在傾家蕩產(chǎn)后，雷利不得不接受失敗的結(jié)果。他夢(mèng)想的帝國(guó)將由別人用其他方法來(lái)建立。雷利這批人所發(fā)現(xiàn)的并不是想要的貴金屬，而是廉價(jià)的煙葉和馬鈴薯，但他們并不懂得，這些才是建立一個(gè)國(guó)家所必需的牢固基礎(chǔ)。

雷利雖然失敗了，但他至少證明了一點(diǎn)：成功的殖民事業(yè)在開(kāi)始階段不是個(gè)人的力量和資財(cái)所能負(fù)擔(dān)的。他的經(jīng)歷為后來(lái)的冒險(xiǎn)者提供了有價(jià)值的教訓(xùn)，他的精神也激起了同時(shí)代人競(jìng)爭(zhēng)的欲望。發(fā)展殖民事業(yè)所需要的資金總額和多種多樣的才能，決定了它是一項(xiàng)合作性的事業(yè)，所以最初的永久性殖民地是由商業(yè)公司創(chuàng)立的。

美洲四個(gè)殖民地的開(kāi)端歸功于貿(mào)易公司：其中兩個(gè)來(lái)自英國(guó)，一個(gè)由荷蘭—瓦隆族人贊助，一個(gè)受瑞典人的領(lǐng)導(dǎo)。1606年特許成立的倫敦公司，創(chuàng)建了弗吉尼亞殖民地，起到了帶頭作用；1629年成立的馬薩諸塞海灣公司，建立了普利茅斯，并根據(jù)自己的方針著手建設(shè)新英格蘭；1621年成立的荷蘭西印度公司，奠定了新荷蘭的殖民地基礎(chǔ)，英國(guó)人在40年后據(jù)此建立了紐約殖民地；瑞典國(guó)王則成立了歸他自己所有的西印度公司，授權(quán)該公司在特拉華河岸開(kāi)辟瑞典人的領(lǐng)地。

佐治亞殖民地的建立實(shí)質(zhì)上也可以歸為“公司”殖民地之列，雖然它的主要發(fā)起人詹姆斯?奧格爾索普的初衷是為窮苦的債務(wù)人建立一處避難所，但為這項(xiàng)計(jì)劃頒發(fā)的合法文件是喬治二世授予的特許狀，特許狀指令發(fā)起人聯(lián)合組成一個(gè)稱(chēng)為“美洲佐治亞殖民地建設(shè)理事會(huì)”的“政治單位和法人團(tuán)體”，它在統(tǒng)治形式和理財(cái)方法上與貿(mào)易公司并沒(méi)有實(shí)質(zhì)區(qū)別。

由此可見(jiàn)，從事殖民事業(yè)的商業(yè)公司，無(wú)論是追求利潤(rùn)還是經(jīng)營(yíng)商業(yè)或開(kāi)展宗教宣傳，在實(shí)質(zhì)上都是一種自治政府，一直存續(xù)到特許狀作廢；公司的成員可能死亡，但有新選舉的繼任人員維持公司，一張由君主頒發(fā)的特許狀，便是它約束選民和官員的最高法律。

公司和國(guó)家一樣，有自己的領(lǐng)地——面積大于20個(gè)歐洲公國(guó)的授地，它本身就是小型的民主國(guó)家，它的股東給予新成員選舉權(quán)。它還行使一個(gè)主權(quán)政府的許多職能：確定稅款、罰款和損害賠償?shù)臄?shù)額，鑄造錢(qián)幣，管制貿(mào)易，處理公司財(cái)產(chǎn)，征收捐稅，管理財(cái)政和提供防務(wù)等?？梢哉f(shuō)，每一種日后在美國(guó)州政府中能夠看到的重要職能，都出現(xiàn)在這些傳播英國(guó)文明的特許設(shè)立的公司之中。