在美國留學(xué)畢業(yè)前夕，容閎就認(rèn)定以派遣留學(xué)生為先導(dǎo)建立新式教育體制，是救國強(qiáng)國最重要的途徑?；貒?，他一直想方設(shè)法，卻屢屢碰壁，一籌莫展。得到曾國藩重用后，他感到此事可成，但要等待時(shí)機(jī)，因?yàn)樽约号c曾畢竟不熟，而且當(dāng)時(shí)國人對(duì)新式教育尤其是出洋留學(xué)完全沒有概念，若操之過急，很可能欲速不達(dá)。

他在美國訂制的機(jī)器8月順利運(yùn)到上海，完好無缺。容閎也在9月回到上海。這批機(jī)器成為江南制造總局里最新式、最重要的母機(jī)，是中國工業(yè)化起步的重要標(biāo)志。對(duì)容的工作，曾國藩大加贊揚(yáng)，不久即保奏容閎為五品實(shí)官，被封為江蘇省候補(bǔ)同知，在江蘇省衙署任通事譯員，官階五品。在江蘇省衙任通事譯員期間，容閎結(jié)識(shí)了另一重要的洋務(wù)官員丁日昌，丁當(dāng)時(shí)為蘇淞太道。兩年后，丁日昌升為江蘇巡撫，這時(shí)他對(duì)容閎的思想、見識(shí)非常了解、佩服。丁與在中央掌大權(quán)的滿族大臣文祥熟悉，所以鼓勵(lì)容閎將自己的治國方略寫個(gè)條陳，由他轉(zhuǎn)給文祥。聽到這個(gè)消息，容閎興奮猶如電擊，跳了起來。他立即提了四點(diǎn)建議：第一，組織輪船股份公司。不準(zhǔn)外國人入股。第二，政府派優(yōu)異青年到外國留學(xué)。第三，政府開采礦產(chǎn)以盡地利。第四，嚴(yán)厲禁止教會(huì)干涉人民詞訟，以防外國干涉中國主權(quán)。這四條建議，容閎最看重的其實(shí)是第二條，即派青年學(xué)生到外國留學(xué)，但他知道實(shí)行這一條困難最大，一年前“同文館”要學(xué)數(shù)理化引起的激烈爭(zhēng)論、反對(duì)余波未息，派學(xué)生出洋更加難以想象，所以將其列為“第二”；并且，此條對(duì)留學(xué)的目的、人數(shù)、方法、管理、經(jīng)費(fèi)等一系列問題都詳加論述，切實(shí)可行。然而，條陳交上，并無下文，容閎深感失望。

失望但不灰心，容閎只要見到丁日昌仍叮囑他不要忘記自己的“留學(xué)教育計(jì)劃”，懇請(qǐng)他向曾國藩提及此事，甚至請(qǐng)他直接向皇上奏請(qǐng)。丁日昌畢竟更了解官場(chǎng)成規(guī)，勸容閎不要操之過急，耐心等待。1870年“天津教案”發(fā)生，曾國藩、丁日昌受命處理此事，急調(diào)容閎到天津擔(dān)任翻譯。容閎認(rèn)為這是與曾密切接觸的良機(jī)，可乘機(jī)向他提出自己的主張，于是急忙赴津。天津教案處理基本結(jié)束時(shí)，容閎再次向丁日昌詳述了自己的計(jì)劃，要他向曾國藩進(jìn)言。第二天，丁日昌就向曾國藩大力推薦容閎的留學(xué)計(jì)劃，終于獲得曾氏的首肯，表示愿向朝廷奏請(qǐng)。容閎得此喜訊已是深夜，已經(jīng)上床，睡意頓消，他后來回憶當(dāng)時(shí)的情景：“予聞此消息，乃喜而不寐，竟夜開眼如夜鷹，覺此身飄飄然如凌云步虛，忘其為偃臥床笫間?！睔v盡艱辛、為之奮斗了十幾年的理想終于快要實(shí)現(xiàn)，他確不能不如此興奮；而且他堅(jiān)信，如果他的教育計(jì)劃能夠?qū)嵭校敖栉鞣轿拿髦畬W(xué)術(shù)以改良東方之文化，必可使此老大帝國，一變而為少年新中國”。

曾國藩知道此事重大，自己一人的威望仍嫌不足，于是立即聯(lián)合李鴻章等人聯(lián)名上奏，1870年冬得到清廷批準(zhǔn)；1871年8月、1872年2月，曾、李又聯(lián)名上奏，一方面進(jìn)一步強(qiáng)調(diào)派遣留學(xué)生的重要性，催促朝廷盡快施行，另一方面明確了幼童留學(xué)的規(guī)章和具體方法，由陳蘭彬任出洋局委員，容閎為副委員。

但是，克服了“官方”的障礙后，留學(xué)卻又面臨著“民間”的阻力。按照規(guī)劃，決定挑選一百二十名十二歲左右的學(xué)生，分四年派赴美國，每年三十名。但官方出錢派人到美國留學(xué)，竟然無人愿去！當(dāng)時(shí)人們?nèi)哉J(rèn)為只有讀“四書五經(jīng)”、由科舉當(dāng)官才是“正途”，國內(nèi)的新式學(xué)校本只能招收到?jīng)]有地位、身份的窮人家子弟，出洋留學(xué)更被認(rèn)為是有辱門楣之舉，被所有人恥笑，略有錢財(cái)?shù)募彝ザ疾辉缸拥艹鲅罅魧W(xué)。所以，第一批留學(xué)生三十名在上海竟然招不滿額。為宣傳留學(xué)，容閎深入江蘇鄉(xiāng)間，又回到家鄉(xiāng)，招收部分家鄉(xiāng)子弟。他還不得不到香港，在英國人開的學(xué)校中招收留學(xué)生，好不容易才招滿三十個(gè)名額。為了完成任務(wù)，清政府認(rèn)為東南沿海一帶向有出洋傳統(tǒng)，所以把留學(xué)名額作為“任務(wù)”攤派給一些地方。地方官為了完成任務(wù)，只得到一些窮苦人家動(dòng)員把小孩送出國留學(xué)。一位留美幼童后來回憶說：“當(dāng)我是一個(gè)小孩子的時(shí)候，有一天，一位官員來到村里，拜訪各住戶，看那一家父母愿意把他們的兒子送到國外接受西方教育，由政府負(fù)責(zé)一切費(fèi)用，有的人申請(qǐng)了，可是后來當(dāng)?shù)厝松⒉剂餮?，說西方野蠻人，會(huì)把他們的兒子活活地剝皮，再把狗皮接種到他們身上，當(dāng)怪物展覽賺錢，因此報(bào)名的人又撤消。”為打消此種顧慮，容閎便以自己的留學(xué)經(jīng)歷現(xiàn)身說法，證明留學(xué)并不會(huì)被剝皮展覽。

從詹天佑的出國留學(xué)經(jīng)歷，便可見開創(chuàng)留學(xué)事業(yè)的艱難。詹天佑也是廣東香山人，與容閎同鄉(xiāng)。官派留美幼童，詹天佑一家原來并不知道，一位在香港做事的姓譚的鄰居歸來，才將這一消息告訴詹天佑的父親詹興洪，并力勸他送詹天佑出洋。詹興洪雖不富裕，但屬小康之家，所以猶豫不決，還是希望詹天佑走科舉之路，升官發(fā)財(cái)。但譚姓鄰居因在香港多年，知道外洋的富裕，認(rèn)為科舉之路最多找到一個(gè)“鐵飯碗”，而出洋留學(xué)則有可能得到一個(gè)“金飯碗”。當(dāng)時(shí)給兒子找媳婦要花很多彩禮錢，詹興洪很喜歡譚家的小女兒，早就想與譚家訂“娃娃親”；譚某也非常喜歡詹天佑，認(rèn)為此兒聰明、人品好，此時(shí)對(duì)詹興洪提出，如果送詹天佑出國，他就同意與詹家定親。在這種情況下，經(jīng)過譚某反復(fù)勸說，并可省一些彩禮錢，詹興洪才同意把兒子天佑送到美國。

經(jīng)過百般努力，好不容易才湊足了首批三十名官派赴美留學(xué)生，于1872年8月中旬從上海起航赴美，開啟了中西文化交流史上新的一頁。

各批幼童出國前都要到上海出洋預(yù)備學(xué)校進(jìn)行初步培訓(xùn)，臨行前先要到上海道臺(tái)衙門向道臺(tái)大人磕頭稱謝，因?yàn)閺睦碚撋险f，道臺(tái)就是他們的主試官。見過道臺(tái)后的第二天，他們還要拜見美國駐上海總領(lǐng)事。沒想到見美國駐上海總領(lǐng)事時(shí)，不僅無須磕頭，反倒是總領(lǐng)事拿出茶點(diǎn)糖果招待他們，熱情親切。中、美兩國官員的這種不同，給孩子們留下深刻印象；還未出國，就開始感到了中、美的文化差異。

到美國后，這些幼童在美國學(xué)校上學(xué)、住在美國人的家中，他們的行為舉止自然開始變化。容閎積極支持他們參加各種體育活動(dòng)，籃球、棒球、足球，支持他們參加各種社團(tuán)活動(dòng)。他們迅速融入美國社會(huì)，例如自行車剛在美國問世時(shí)，幼童們也感到好奇，試著騎，耶魯大學(xué)第一個(gè)學(xué)會(huì)騎自行車的人就是中國留美幼童；其中一人還當(dāng)過耶魯大學(xué)劃船隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)；許多人還學(xué)會(huì)了跳舞，由于他們彬彬有禮，許多美國女孩都喜歡和他們跳舞，不少美國男生都非常忌妒。在服裝上，他們由于經(jīng)常運(yùn)動(dòng)，開始討厭中國的長(zhǎng)袍馬褂，而喜歡穿運(yùn)動(dòng)衣，最使幼童感到頭痛的是頭上的辮子。因此，有的幼童把辮子剪掉，見清政府的留學(xué)監(jiān)督官員時(shí)再戴上假辮子，被清政府官員發(fā)現(xiàn)后非常憤怒。幼童們1876年參觀了美國費(fèi)城國際博覽會(huì)，在參觀博覽會(huì)的第三天，美國總統(tǒng)格蘭特還專門接見了留美幼童，他主動(dòng)與幼童握手、照相、親切交談，鼓勵(lì)他們用心學(xué)習(xí)。美國總統(tǒng)平易近人，與見中國官員要下跪磕頭形成鮮明對(duì)照。幼童在美國一點(diǎn)點(diǎn)感受到近代文明的自由、平等、民主精神，這些都使他們對(duì)中國的專制制度產(chǎn)生反感。

對(duì)學(xué)生們的變化，容閎認(rèn)為正常，但先后到美主管其事的陳蘭彬、區(qū)諤良、吳子登等卻認(rèn)為是大逆不道，雙方矛盾日深。容閎以為雙方的不同通過彼此溝通、交流就可解決，完全沒有想到中國官場(chǎng)政治文化中首先偷偷向上級(jí)打?qū)Ψ健靶?bào)告”的傳統(tǒng)。陳、吳、區(qū)等不斷向朝廷、李鴻章等暗中“匯報(bào)”容閎的“劣跡”。他們攻擊容閎對(duì)學(xué)生失職縱容、任其放蕩淫佚，并授學(xué)生以種種不應(yīng)得之權(quán)利，這些學(xué)生被批評(píng)為好學(xué)美國人為運(yùn)動(dòng)游戲之事，讀書少而游戲時(shí)多，鼓勵(lì)學(xué)生參加社團(tuán)活動(dòng)竟被說是鼓勵(lì)學(xué)生加入各種秘密社會(huì)，學(xué)生不遵孔孟之道，不愿行尊師跪禮，甚至有人信了基督教……總之，留學(xué)外洋是利少弊多，難得資力，“此等學(xué)生，若更令其久居美國，必致全失其愛國之心，他日縱能學(xué)成回國，非特?zé)o益于國家，亦且有害于社會(huì)；欲為中國國家謀幸福計(jì)，當(dāng)從速解散留學(xué)事務(wù)所，撤回留美學(xué)生，能早一日施行，即國家早獲一日之?！保鹊?。支持留學(xué)事業(yè)的曾國藩已于幾年前去世，國內(nèi)頑固派官員本就堅(jiān)決反對(duì)派留學(xué)生，此時(shí)借機(jī)全盤否定留學(xué)事業(yè)，有人上奏稱留美幼童“毫無管束，遂致拋荒本業(yè)，紛紛入教”，甚至原來支持派留學(xué)生的恭親王奕也態(tài)度生變。一時(shí)間朝野對(duì)留學(xué)事業(yè)的攻擊、指責(zé)甚囂塵上，沸沸揚(yáng)揚(yáng)。朝廷于是責(zé)令李鴻章等查明此事，對(duì)失職官員堅(jiān)決調(diào)離，對(duì)留學(xué)生要嚴(yán)加管束，有不服從者“即行撤回”。李鴻章立即致信容閎，批評(píng)他嚴(yán)重失職，要他今后少管留學(xué)生事務(wù)，同時(shí)命令陳蘭彬、吳子登等“設(shè)法整頓”留美幼童，但又要他們以大局為重，勿因個(gè)人積怨將事態(tài)擴(kuò)大。

一直蒙在鼓里的容閎此時(shí)才知道陳、吳等人對(duì)他和留學(xué)生的誣告，憤怒異常，立即給李鴻章寫信說明真相，但為時(shí)已晚，朝廷已深受陳蘭彬等人的影響，認(rèn)為留美幼童問題嚴(yán)重，容閎難辭其咎，而且陳蘭彬等人繼續(xù)連上奏章，羅織罪名，一再要求朝廷將留美學(xué)生完全撤回。得知清政府態(tài)度后，容閎又氣又急，四處奔走，想方設(shè)法拜訪、聯(lián)絡(luò)美國社會(huì)名流和政要，希望借助他們的力量勸說清政府改變態(tài)度，挽回事態(tài)。耶魯大學(xué)校長(zhǎng)樸德起草，一百多位大中小學(xué)校長(zhǎng)、老師、幼童監(jiān)護(hù)人聯(lián)名給清政府主管留學(xué)事務(wù)的總理衙門寫了一封長(zhǎng)信，盛贊留美幼童近十年來的表現(xiàn)，說明他們品學(xué)兼優(yōu)，可望成才，如果中途撤回，功虧一簣，前功盡棄，殊為可惜，對(duì)中國損失巨大。大文豪馬克·吐溫親自找到曾經(jīng)訪問過中國、與李鴻章相識(shí)的前總統(tǒng)格蘭特，請(qǐng)他幫忙。格蘭特立即給李鴻章寫信，希望中國政府允許這些學(xué)生在美完成學(xué)業(yè)后再回國，否則極為可惜。

但這些全無用處，當(dāng)時(shí)國內(nèi)朝野上下，無人知道、理解美國名牌大學(xué)校長(zhǎng)的社會(huì)地位和意義，很可能還以為只是一個(gè)“洋私塾先生”呢。而李鴻章得到格蘭特信后則舉棋不定，提出留一半、撤一半的妥協(xié)辦法，顯示典型的“李氏處事風(fēng)格”。但這時(shí)朝廷已決定將留美幼童全部撤回，1881年6月，總理衙門大臣奕上《奏請(qǐng)撤回留美肄業(yè)學(xué)生折》，援引陳蘭彬的話指責(zé)留美幼童“腹少儒書，德性未堅(jiān)，尚未究彼技能，先已沾其惡習(xí)”，不辨是非，“路歧絲染，未免見異思遷”，提出將留學(xué)生全部撤回。從1881年8月起，留美幼童分三批撤回，將近十年的留美學(xué)習(xí)，終于功虧一簣。

與大清王朝撤回留學(xué)生形成鮮明對(duì)照，明治維新后的日本向國外派遣留學(xué)生的規(guī)模越來越大。1854年，閉關(guān)鎖國的日本被美國軍艦敲開了大門，一些藩國的首領(lǐng)認(rèn)識(shí)到“開國進(jìn)取”才是國家富強(qiáng)的根本之道，于是不顧幕府禁令偷偷派遣少數(shù)學(xué)生到歐美學(xué)習(xí)。但自明治維新以后，大量向國外派遣留學(xué)生成為國策，1869年派了五十人，1870年派了一百五十人，到了1873年，就有上千人在歐美留學(xué)。派出的留學(xué)生中還有五名女生，明治天皇還親自接見九歲的津田梅子，慰勉她到國外好好學(xué)習(xí)；有一位在美國還是詹天佑的同班同學(xué)。很多留學(xué)生回國后，在日本的軍事、教育、政治各方面的體制現(xiàn)代化變革中都起了重要作用。中、日兩國留學(xué)事業(yè)的不同命運(yùn)，也從一個(gè)側(cè)面預(yù)示了中、日兩國在近代的不同命運(yùn)。

留美幼童提前撤回、容閎教育興國計(jì)劃中途夭折，是中國近代化的一次嚴(yán)重挫折，不過，其意義卻不容低估。與日本明治時(shí)期留學(xué)生對(duì)本國的作用相比，他們對(duì)中國社會(huì)近代化所起的作用固然要晚得多、小得多，但這恰說明中國的“出洋留學(xué)”面臨的反對(duì)、困難和障礙要比日本強(qiáng)得多、大得多，所以其“突破性”意義或許更大。從晚清直到民國后的一段時(shí)間，中國的近代化事業(yè)艱難行進(jìn)，人數(shù)不多的留美幼童在這困難重重的轉(zhuǎn)型中起了非同小可的作用。據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，其中有七人在中法、中日海戰(zhàn)中犧牲，國務(wù)總理一人，外交部長(zhǎng)二人，海軍元帥二人及海軍軍官多人，鐵路專家和管理者十四人（五人是鐵路局長(zhǎng)），礦冶專家九人，軍醫(yī)四人，電信專家和管理人員多人（三人擔(dān)任電信局長(zhǎng)），航運(yùn)造船多人，包括曾任江南造船廠廠長(zhǎng)的鄺國光，創(chuàng)辦清華大學(xué)的前身清華學(xué)校并擔(dān)任第一任校長(zhǎng)的唐國安和北洋大學(xué)校長(zhǎng)蔡紹基，而教師、律師、醫(yī)生、新聞媒體人員、商人、金融界人士等則更多。

容閎的以留學(xué)為核心內(nèi)容的教育興國計(jì)劃雖然失敗，但畢竟是中國教育走向近代的艱難一步，是中國教育制度近代化的先聲。而且，更是后來越來越強(qiáng)勁的“教育救國”思潮的先導(dǎo)。今日提出的“科教興國”，亦可溯源至此。

“西學(xué)東漸”是中國近代化的重要內(nèi)容，首批派遣留學(xué)生畢竟在當(dāng)時(shí)壁壘森嚴(yán)的“夷夏之大防”中打開一個(gè)缺口，越來越多的青年學(xué)生直接沐浴“歐風(fēng)美雨”，開創(chuàng)了“西學(xué)東漸”的新階段和中西文化交流史的新紀(jì)元。