竹中半兵衛(wèi)生于天文十三年（一五四四），比織田信長年輕十歲，小豐臣秀吉七歲。

半兵衛(wèi)外貌柔弱，態(tài)度溫文，從來不口出大言，也不賣弄軍事知識。在美濃國齋藤龍興麾下，算是相當(dāng)不起眼的存在。

齋藤龍興是美濃梟雄齋藤道三的孫子，居城是稻葉山城?？椞镄砰L于日后占領(lǐng)美濃國，將稻葉山城改名為岐阜城（岐阜縣岐阜市）。

半兵衛(wèi)因父親早逝，于十九歲繼承家督，成為美濃國西方邊境菩提山城城主。

竹中家在半兵衛(wèi)的父親那一代才復(fù)興，是地方豪族，本來從屬織田信長的岳父齋藤道三麾下。后來道三和兒子義龍爭權(quán)，死在兒子手下?？椞镆浴按栏笀?bào)仇”之大義名分屢次攻打美濃，無奈稻葉山城是座堅(jiān)城，連織田也久攻不落。

有一次，織田又派兵攻打美濃國，年方二十的竹中半兵衛(wèi)率領(lǐng)一千兵力參與齋藤軍。

據(jù)說，半兵衛(wèi)在這時(shí)利用《三國演義》中曹操引誘袁紹的“十面埋伏”計(jì)，當(dāng)時(shí)中計(jì)的是負(fù)責(zé)織田軍前鋒的柴田勝家。

半兵衛(wèi)引誘柴田軍深入自己的陣營后再行反攻。

對柴田軍來說，不但兩翼有伏兵，前面是折回的半兵衛(wèi)，背面又有齋藤軍追來，全軍陷于重圍，成為困獸。幸好豐臣秀吉于事前在稻葉山上設(shè)伏兵，放信號讓伏兵在山上點(diǎn)燃數(shù)百支火把。齋藤軍以為稻葉山城陷落，慌忙整軍回頭，這才讓柴田勝家死里逃生。

話說回來，當(dāng)時(shí)的齋藤家為了防止地方豪族叛亂，規(guī)定每家都要送出人質(zhì)住在稻葉山城內(nèi)。竹中家的人質(zhì)是半兵衛(wèi)的弟弟。

齋藤龍興夜夜笙歌，施行惡政，百姓生活困苦，怨聲載道。

半兵衛(wèi)二十一歲那年，遣人進(jìn)城吩咐弟弟假裝生病。之后，半兵衛(wèi)說要送家傳丹藥給弟弟飲用，又派六名家臣進(jìn)城。過了幾天，半兵衛(wèi)親自帶十名家臣進(jìn)城探望弟弟。這時(shí)，家臣抬了幾架箱子，里面塞滿探病用的飲食、食器、衣服等，箱子底層則藏有弓箭長矛等武器。

當(dāng)天半夜，半兵衛(wèi)和家臣利用藏在箱子底層的武器在城內(nèi)作亂，半天便奪下標(biāo)高三百米的稻葉山城。

半兵衛(wèi)的岳父是齋藤家三大家臣“美濃三人眾”之一的安藤守就，于兵變前就已聽聞女婿的計(jì)劃。安藤本來認(rèn)為半兵衛(wèi)的計(jì)劃絕對會(huì)失敗，大力反對，沒想到后者竟成功奪下稻葉山城，于是也帶兵進(jìn)城支援。

此風(fēng)波令半兵衛(wèi)一舉成名。

織田信長遣使者向半兵衛(wèi)表示，如果半兵衛(wèi)愿意獻(xiàn)出稻葉山城，事后將讓半兵衛(wèi)統(tǒng)治半個(gè)美濃國。不料半兵衛(wèi)竟一口拒絕，答說：

“此城是齋藤龍興大人的居城。我只是為了諫勸主君，暫時(shí)占有稻葉山城，日后仍得還給主君?！?/p>

半兵衛(wèi)沒說謊。他于半年后即喚齋藤龍興回城，并讓出家督給弟弟，自己則跑到近江國淺井長政那兒客居。一年后又回老家，在深山過著隱遁日子。

織田信長正是在這期間殲滅齋藤龍興，并吞了美濃國。

過了幾年，豐臣秀吉奉織田信長之命找到半兵衛(wèi)，勸他歸順織田。半兵衛(wèi)這時(shí)大約二十七歲。

這一年，織田信長決定討伐越前的朝倉義景。信長的妹妹阿市嫁給淺井長政，與織田是同盟，所以織田一口氣攻至朝倉領(lǐng)地支城的金崎城。但位于越前國南方的淺井氏和朝倉氏也是盟友，而且兩家交情比新興的織田家更久，自祖父那一代起便結(jié)下同盟。

織田信長攻下的金崎城，剛好位于朝倉、淺井兩氏居城之間的西邊角。從金崎城的位置看去，東北方是朝倉氏居城的一乘谷城，東南方是淺井氏居城的小谷城。倘若淺井往西北方出兵，確實(shí)可以切斷織田軍的退路，令織田軍腹背受敵。

一般人都認(rèn)為，阿市在此時(shí)送一袋紅豆給哥哥，發(fā)出警告，織田才知曉淺井背棄盟約。阿市送紅豆的說法可能是后人創(chuàng)出的典故。織田又不是豬頭，率大軍在前線，怎么可能直至妹妹送來一袋紅豆，才得知背后有敵軍呢？應(yīng)該是派到四方的斥候探出的消息。

無奈織田軍在此時(shí)已侵入朝倉領(lǐng)地太深，很難脫身。許多歷史小說在描述這場戰(zhàn)役時(shí)，均讓豐臣秀吉成為英雄，說他負(fù)責(zé)殿后，織田信長才得以死里逃生。

不過，《大日本史料》文書《武家云箋》中，收有一封丹后（京都北部）武將寄給丹波（京都府）武將的書信。信中記載織田在“金崎之戰(zhàn)”撤兵時(shí)，負(fù)責(zé)殿后的武將除了豐臣秀吉，另有明智光秀等人。

只是，明智光秀后來成為“本能寺之變”首謀，一夜之間變成殺死織田信長的弒君叛賊，于是之前的功勞全給豐臣秀吉搶走。不僅如此，豐臣秀吉率領(lǐng)的殿后部隊(duì)中，真正負(fù)責(zé)殿后的武將其實(shí)是竹中半兵衛(wèi)。

歷史就是這樣，勝者為王。最后的勝者可以篡改歷史，甚至抹殺其他敗者的功勞。

總之，竹中半兵衛(wèi)和豐臣秀吉雖然同為織田信長的家臣，但半兵衛(wèi)年齡比秀吉小，而且是后來才加入的插班生，因而看上去像是秀吉的部下，其實(shí)不然。

客觀說來，讓半兵衛(wèi)去侍奉喜怒無常的織田信長，倒不如留在有三寸之舌的豐臣秀吉身邊。畢竟豐臣秀吉光靠一張嘴，就能讓身邊的人活得熱熱鬧鬧，開開心心。