豐臣秀吉二十五歲時和寧寧結婚，之后一直冠妻子娘家的“木下”姓。這也證明豐臣秀吉出身于沒有姓氏的平民階級。

明治時代之前的日本，階級尊卑分明，德川幕府為了區(qū)別武士和平民階級，禁止平民冠姓。將近三百年的禁令，使得老百姓忘了自己本家的“苗字”，繼而養(yǎng)成不起姓的習慣。

豐臣秀吉冠妻子娘家的“木下”姓時，全名為“木下藤吉郎秀吉”，中間的“藤吉郎”算是通稱。在秀吉爬至高位之前，他的長輩或上司、平輩都稱他為“藤吉郎”或“木下”。

婚后的藤吉郎拼命工作提升業(yè)績，十二年后成為近江三郡的一國之主。此時秀吉已三十七歲，竹中半兵衛(wèi)正值三十歲。

這時期的織田信長正朝著統(tǒng)一天下的目標邁進，身邊有五名統(tǒng)率軍隊的親信武將：柴田勝家、丹羽長秀、瀧川一益、明智光秀、木下藤吉郎。與前三名比起，明智光秀和木下藤吉郎都是中途錄用的新進家臣。明智光秀是優(yōu)秀的知性派官僚，木下藤吉郎則完全是個田舍郎，不但沒有出身背景支撐，甚至連像樣的學歷和文化素養(yǎng)都沒有。

一個出身不明的鄉(xiāng)巴佬，從為主君提草履的跟班身份爬至一國之主的地位，免不了會讓人心生嫉妒，光瞧著就覺得分外眼紅。就算當事人不想無事生非，旁人也會故意找碴。

有關這點，年紀輕輕就當上城主的竹中半兵衛(wèi)比較有經(jīng)驗。他看藤吉郎發(fā)跡太快，擔憂藤吉郎可能因此惹來無謂的麻煩，遂建議藤吉郎改姓，而且必須依照戰(zhàn)國時代“一字拜領”的慣例，從勢力最大的柴田勝家和丹羽長秀這兩人的姓氏中各取一字。

正因為戰(zhàn)國時代有此風俗習慣，竹中半兵衛(wèi)才會建議蒸蒸日上的藤吉郎改名。于是乎，“木下藤吉郎秀吉”便變成“羽柴秀吉”。光看“羽柴秀吉”這個名字，就會令人覺得似乎升了好幾級。

半兵衛(wèi)的擔憂并非無中生有。當時柴田勝家和丹羽長秀確實都看不慣藤吉郎的所作所為，早已惱怒得頭上長角?？伤麄z做夢也沒想到，當上一國之主的藤吉郎竟然會親自帶著大禮前來懇求賜姓。碰到這種例子，相信大多數(shù)人都不會拒絕，恐怕還驚喜交加，慶幸自己得了個前途有望的自家人。

事實證明藤吉郎改姓后，織田家兩大勢力的柴田勝家和丹羽長秀都對他另眼相待，不再視他為冤家仇敵。

一五七七年七月，竹中半兵衛(wèi)三十四歲，秀吉四十一歲。這一年，上杉謙信率兵侵攻能登、加賀?？椞镄砰L命柴田勝家當總司令，派瀧川一益、丹羽長秀、前田利家等人前往加賀迎擊。此時，羽柴秀吉也以后備軍身份加入柴田勝家陣容。

但是，不知為何，秀吉在前哨與勝家失和，沒得到織田允許便擅自離開陣線返回長濱城。這是嚴重違反軍紀的行為。

秀吉離開的理由，至今仍眾說紛紜，有人說導火線是雙方作戰(zhàn)策略不合，勝家不聽秀吉的建議，秀吉一氣之下就率兵回府。

另一種說法是秀吉不滿毫無用武之地的后備軍身份，眼睜睜看著其他武將陸續(xù)立功，秀吉軍卻不能上陣，士兵們郁積各種無處可泄的不滿。竹中半兵衛(wèi)擔憂如此下去會影響士氣，因而勸誘秀吉撤軍。

最后一種說法是織田讓所有武將投入前線，身邊守備薄弱，秀吉深恐織田出事，故意違反軍紀回長濱城以防萬一。

織田信長聞訊后，怒不可遏，命秀吉閉門思過。不料秀吉在城內(nèi)竟夜夜笙歌鼎沸，鼓吹喧天。據(jù)說此舉也是半兵衛(wèi)的計謀。半兵衛(wèi)認為織田是個徹底的理性主義者，倘若秀吉真表現(xiàn)出一副負荊請罪的憔悴模樣，恐怕只會弄巧成拙。

這一招非常有效?？椞锫犅勑慵客碓诔莾?nèi)飲酒作樂的報告后，不禁搖頭苦笑，沒多久就原諒了秀吉，并讓秀吉擔當平定中國地方的總大帥。

黑田官兵衛(wèi)正是在這時期加入豐臣秀吉的陣容。