日本國(guó)內(nèi)以戰(zhàn)爭(zhēng)為導(dǎo)向的強(qiáng)大軍事工業(yè)基礎(chǔ)，在技術(shù)和軍事能力上充分地支持著他們的軍隊(duì)。面對(duì)這樣一個(gè)勁敵，毛澤東需要更新并闡釋他的持久戰(zhàn)理論。鑒于較早的中央蘇區(qū)經(jīng)驗(yàn)，毛澤東的持久戰(zhàn)理論仍然強(qiáng)調(diào)“誘敵深入”的必要性，但現(xiàn)在還必須考慮到在全國(guó)范圍內(nèi)實(shí)施這一戰(zhàn)略的可行性，包括必須不斷轉(zhuǎn)移的作戰(zhàn)地點(diǎn)以及無(wú)法開(kāi)展中央調(diào)度的困難。

1938年5月，毛澤東為延安黨員干部開(kāi)設(shè)著名的《論持久戰(zhàn)》講座時(shí)，中國(guó)軍隊(duì)已經(jīng)在戰(zhàn)場(chǎng)上節(jié)節(jié)敗退。國(guó)民黨依然堅(jiān)持它的“以土地?fù)Q時(shí)間”的逃跑政策，還忙于在四川省的山區(qū)腹地重慶建立戰(zhàn)時(shí)首都。共產(chǎn)黨的游擊軍隊(duì)還沒(méi)有被動(dòng)員起來(lái)。與此同時(shí)，日本軍隊(duì)已經(jīng)深入到中國(guó)最富饒、肥沃的農(nóng)業(yè)地區(qū)，占領(lǐng)了中心城市，攫取了內(nèi)陸市場(chǎng)渠道，征用貨物供給，對(duì)中國(guó)民眾實(shí)行恐怖統(tǒng)治。在這樣愁云慘霧的內(nèi)部環(huán)境下，也沒(méi)有其他國(guó)家站出來(lái)幫助中國(guó)共同抵御日本的侵略。歐洲人和美國(guó)人認(rèn)為，日本侵華是一個(gè)需要就地解決的區(qū)域性問(wèn)題。只要日本不觸及歐洲和美國(guó)在中國(guó)的領(lǐng)域和資產(chǎn)，日本就不會(huì)受到（來(lái)自歐美國(guó)家的）任何威脅。蘇聯(lián)倒是考慮要將日本阻擊在中蘇邊境外，但無(wú)論是他們，還是其他國(guó)家都沒(méi)有把中、日之間的戰(zhàn)爭(zhēng)視為全球性種族沖突的一部分或是第二次世界大戰(zhàn)的預(yù)兆。

毛澤東對(duì)此有他自己的看法。在1938年5月發(fā)表的演講中，他想方設(shè)法說(shuō)服聽(tīng)眾們，讓他們相信只要所有中國(guó)人聯(lián)合起來(lái)，找到正確的作戰(zhàn)方法，中國(guó)完全能夠在目前的形勢(shì)下生存，有能力對(duì)抗日本，也可以贏得這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)。這次演講以分析當(dāng)前兩大危險(xiǎn)為開(kāi)場(chǎng)白。首先，毛澤東指出，在部分國(guó)人當(dāng)中滋生出來(lái)的失敗主義情緒，將會(huì)導(dǎo)致向日本投降或妥協(xié)的危險(xiǎn)結(jié)局。事實(shí)上，直到1939—1940年，汪精衛(wèi)帶領(lǐng)一支隊(duì)伍從國(guó)民黨政府中分裂出去，在被日軍占領(lǐng)的南京與日本共同建立政權(quán)時(shí)，中國(guó)人才意識(shí)到毛澤東所說(shuō)的這一危險(xiǎn)。其次，毛澤東指出，有人指望外部力量——通常說(shuō)的是英國(guó)或美國(guó)——能夠來(lái)拯救中國(guó)，這種速戰(zhàn)論是不現(xiàn)實(shí)的。恰恰相反，毛澤東提出只有中國(guó)人自己才能救中國(guó)，中國(guó)人只有打持久戰(zhàn)才能保衛(wèi)祖國(guó)。

毛澤東將持久戰(zhàn)全面地定義為三個(gè)方面：（1）一種客觀的必要性，這是對(duì)當(dāng)前形勢(shì)的冷靜分析得出的判斷；（2）積極延長(zhǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)實(shí)踐的一種策略；（3）闡述國(guó)際形勢(shì)和國(guó)內(nèi)形勢(shì)間歷史關(guān)系同時(shí)得出結(jié)論的一種分析方法。毛澤東寫(xiě)道：“中日戰(zhàn)爭(zhēng)不是任何別的戰(zhàn)爭(zhēng)，乃是半殖民地半封建的中國(guó)和帝國(guó)主義的日本之間在二十世紀(jì)三十年代進(jìn)行的一個(gè)決死的戰(zhàn)爭(zhēng)。”他進(jìn)一步分析道：“此次戰(zhàn)爭(zhēng)發(fā)動(dòng)于世界帝國(guó)主義首先是法西斯國(guó)家大崩潰的前夜，敵人也正是為了這一點(diǎn)才舉行這個(gè)帶最后掙扎性的冒險(xiǎn)戰(zhàn)爭(zhēng)。”