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大時(shí)代的拐點(diǎn)，來(lái)得有些突然。1911年10月13日，正在德國(guó)游學(xué)的蔡元培先生，看到報(bào)上的消息眼睛一亮：武昌起義成功！這天，他在日記中寫下了：“閱報(bào)，知革命軍已克武昌、漢陽(yáng)。”那不是互聯(lián)網(wǎng)時(shí)代，國(guó)際信息交流最快捷的是拍發(fā)電報(bào)，然后通過(guò)紙媒刊發(fā)消息。10月10日夜間發(fā)生的武昌首義，加上時(shí)差，萬(wàn)里之外的德國(guó)能在13日就見(jiàn)到報(bào)上的消息，速度夠快，也可見(jiàn)新聞之重要。14日，蔡元培又在日記中寫道：“閱報(bào)，知革命軍已克漢口，長(zhǎng)沙革命軍亦起，廣東聞亦起義?！保ㄒ?jiàn)《蔡元培全集》第十五卷第436頁(yè)，浙江教育出版社1998年11月第1版）

這一年，蔡元培已經(jīng)45歲，正在萊比錫留學(xué)。他在《自寫年譜》中說(shuō)，暑假中常出去旅行，“辛亥九月間，野氏在維坎斯多弗之一新式中學(xué)任教員，邀我往游”。野氏是蔡元培的德國(guó)朋友野該爾，他也關(guān)心中國(guó)時(shí)事，問(wèn)蔡元培：“中國(guó)革命軍有成功希望否？”蔡元培回答：“可成，因運(yùn)動(dòng)已很久了?！保ㄒ?jiàn)《蔡元培全集》第十七卷第459頁(yè)）可見(jiàn)放眼世界的蔡元培雖然多年身在海外，但一直胸懷祖國(guó)，對(duì)國(guó)家大事及發(fā)展大勢(shì)一清二楚。

18日，蔡元培結(jié)束在維坎斯多弗的旅行，回到萊比錫。他收到了吳稚暉的來(lái)信，當(dāng)天就回復(fù)了一封長(zhǎng)信。信中重點(diǎn)分析了袁世凱的復(fù)出，蔡元培可真是目光如炬，洞若觀火。他看到報(bào)載“袁世凱肯任湖廣總督”之訊，本來(lái)很樂(lè)觀的心情，一下子就有了“頓挫”感。他分析說(shuō)：“弟以為袁世凱者，必不至復(fù)為曾國(guó)藩，然未必肯為華盛頓。故彼之出山，意在破壞革命，而即借此自帝?！保ㄒ?jiàn)《蔡元培全集》第十卷第102頁(yè)）他判斷袁世凱將恢復(fù)帝制、自己會(huì)當(dāng)皇帝，幾年后這預(yù)言果然變成了現(xiàn)實(shí)。

第二天，即10月19日，蔡元培就趕赴柏林，他在日記中寫下了“或言革命軍已克南京、九江”。在柏林與留德同學(xué)日日聚談，大家的激動(dòng)之情可想而知，同學(xué)們“競(jìng)購(gòu)晨、午、晚各報(bào)，探取中國(guó)革命消息”，甚至大家集資向國(guó)內(nèi)拍發(fā)電報(bào)，敦促某某省當(dāng)局響應(yīng)起義。留學(xué)生們拍發(fā)電報(bào)時(shí)，有人提醒說(shuō)，如果用漢文或英文，有可能被上海電報(bào)局扣下，于是改用德文，不料德國(guó)電報(bào)局以“語(yǔ)涉妨害治安”為由拒發(fā)電報(bào)。睿智的蔡元培將其寫成駢體文，才順利發(fā)出。

后來(lái)蔡元培寫下《辛亥那一年》的回憶文章（見(jiàn)《蔡元培全集》第八卷第366頁(yè)），刊發(fā)在1936年10月10日紹興《越風(fēng)》第20期“辛亥革命紀(jì)念特號(hào)”上，其中提到在柏林的一個(gè)細(xì)節(jié)：來(lái)了一位使館的秘書，帶著笑容說(shuō)：袁世凱出來(lái)了，革命軍勢(shì)力孤單了！很得意的樣子。一位姓劉的學(xué)生，怒罵一聲：“放屁！”一個(gè)耳光甩了過(guò)去。那個(gè)秘書悻悻地走了。

在10月20日的日記中，蔡元培寫道：“革命軍已大勝滿軍?！钡?1月5日，他“決計(jì)回國(guó)一次”。11月13日，蔡元培由柏林出發(fā)，坐火車經(jīng)西伯利亞歸國(guó)，那時(shí)可沒(méi)有國(guó)際航班，半個(gè)月后才抵達(dá)上海。

辛亥革命時(shí)期的浙江，革命黨人輩出。章太炎、蔡元培等等是拿筆的革命者，徐錫麟、秋瑾、陶成章等等則是不僅拿筆而且拿槍的革命者。在《辛亥那一年》中，蔡元培用如椽大筆，高度贊揚(yáng)了烈士同鄉(xiāng)，說(shuō)到“徐伯蓀先烈刺恩銘于安慶，及秋競(jìng)雄先烈等在紹興遇害之事”，緬懷了黃花崗七十二烈士，對(duì)武昌起義更是歡欣鼓舞。