左宗棠5歲這年，家中發(fā)生了一件大事……

嘉慶二十二年（1817年），百年不遇的大旱降臨北方，這場(chǎng)旱災(zāi)使得黃河斷流，田地干裂，整個(gè)長(zhǎng)江北岸，數(shù)月內(nèi)晴空萬(wàn)里，不見(jiàn)一絲云彩。農(nóng)民為了求雨，天天給老天爺上供燒香，但老天爺卻不為所動(dòng)，沒(méi)有半點(diǎn)要下雨的意思。眼見(jiàn)到了秋收的時(shí)節(jié)，偌大一塊地里，除了幾株不到半人高的干枯的玉米，再也沒(méi)有他物，哪里有東西可收。人們眼睜睜地看著自己大半年來(lái)的辛勤勞作付諸東流，束手無(wú)策，苦得連眼淚都流不出來(lái)。再過(guò)一段日子，樹(shù)皮、草根都被啃光了，再待下去唯有死路一條。于是，便出現(xiàn)了大批北人渡江南移的局面。

江南雖然比江北水肥草美，物產(chǎn)豐富，但再豐富的物產(chǎn)，也經(jīng)不住大量流民的涌入，猛然增加的人口，使有善心、有余力供人飯食的人家漸漸地也都關(guān)閉了門戶。大街小巷，到處擠滿了面黃肌瘦、衣衫襤褸的饑民，只靠著難得一見(jiàn)的少得可憐的官府救濟(jì)和偶爾出幾個(gè)大戶人家施些菜粥勉強(qiáng)度日，餓死街頭的不計(jì)其數(shù)。

湘陰雖然是個(gè)小地方，情形也同樣如此，別的不說(shuō)，卻急壞了一個(gè)人——左宗棠的祖父左人錦。

一天，左人錦從外面回來(lái)，雙眉緊鎖，不停地長(zhǎng)吁短嘆。楊老夫人已于兩年多以前臥病在床，但神志還十分清楚，一見(jiàn)丈夫不快，連忙輕聲詢問(wèn)發(fā)生了什么事。左人錦踱到床前坐下，看著與自己多年相依為命的老妻，難過(guò)地述說(shuō)著自己在大街上看到的饑民遍地的場(chǎng)景。

楊老夫人知道丈夫素來(lái)為人良善，古道熱腸，最見(jiàn)不得人受苦受難，一旦見(jiàn)了這種情形，如同自己身受其苦。聽(tīng)他這么一說(shuō)，知道必有下文，便沒(méi)有接他話，只將手伸過(guò)去，輕輕握住他的手背，靜靜地聽(tīng)著他說(shuō)。“今日眾鄉(xiāng)里聚齊，想商討個(gè)法子，即便是我輩無(wú)財(cái)無(wú)勢(shì)，也要為北來(lái)的兄弟盡一些綿薄之力。眾人商定，后日在袁家鋪施粥救濟(jì)饑民，大家有錢的出錢、有物的出物，但求能多救得幾條性命。這等濟(jì)世救人的好事，我自然鼎力支持，可惜我一個(gè)窮書(shū)生，能做什么呢？”

“不是有義倉(cāng)么？”楊老夫人問(wèn)。這“義倉(cāng)”是左人錦仿照古代社倉(cāng)法提出的，建議鄉(xiāng)人共同設(shè)立一座谷倉(cāng)，將每年的收成勻出一點(diǎn)，積蓄起來(lái)，遇到荒年開(kāi)倉(cāng)給賑。

“前年發(fā)大水，義倉(cāng)已經(jīng)所剩無(wú)多了。”

楊老夫人想了一會(huì)兒，又說(shuō)：“不要緊，家里那幾分薄地，還種得幾棵青菜，你先將它拿了去吧。”

“我原本也是這么想，只是……”左人錦欲言又止。“只是什么？”左人錦吞吞吐吐了半天，終于開(kāi)口說(shuō)，“后來(lái)左人貴愿借我十兩銀子，代我買些谷米，做了這個(gè)善事。我卻不知日后該如何還他。”

左人貴與左人錦是同曾祖的兄弟輩，是左家大屋第二進(jìn)的屋主。自左氏家族分家以來(lái)，左人錦一家仍世代以耕讀為本，生活日漸困頓；而左人貴這一支卻與左人錦家不同，他的祖父鋌而走險(xiǎn)，帶著兒子在長(zhǎng)江上放了十幾年排，賺了不少錢。到了左人貴這一代，他不愿再奔波勞頓，便拿著銀子在岳陽(yáng)開(kāi)了個(gè)小雜貨鋪，做點(diǎn)小本生意，如今也算是湘陰數(shù)得著的富戶了。左人貴的日子雖然過(guò)得寬裕，但為人心胸狹窄、精打細(xì)算，加之左人錦讀書(shū)人家，在封建社會(huì)，商人是沒(méi)有什么地位的，左人錦終究看不起左人貴，兩家平素少有往來(lái)。

“這鐵公雞都愿拔毛了？”楊老夫人明白了丈夫心情不振的原委，輕松了許多，隨口開(kāi)了句玩笑。她又安慰左人錦說(shuō)：“車到山前必有路。你且放寬心，到時(shí)候我自有辦法。”

左人錦嘴唇動(dòng)了動(dòng)，似乎還有話要說(shuō)，終于還是咽了回去。他站起身來(lái)：“我去書(shū)房看看，你好生歇著吧。”