北伐戰(zhàn)爭開始后，1926年10月，北伐軍攻占湖北，張國燾到武漢擔任中共中央代表，不久兼任中共湖北區(qū)委書記。1927年1月1日，國民政府遷都武漢，也就在這一時期，在中國共產(chǎn)黨的領(lǐng)導下，工農(nóng)運動在廣東和兩湖地區(qū)蓬勃興起，并很快出現(xiàn)“過火”趨勢。

然而，隨著北伐軍一路勢如破竹，共產(chǎn)國際擔心國民黨一舉統(tǒng)一中國，中國會走上土耳其的凱末爾道路，于是決定利用工農(nóng)運動高漲的機會，將在野的共產(chǎn)黨推向歷史舞臺，使其迅速取得部分軍權(quán)和政權(quán)。共產(chǎn)國際的決議令共產(chǎn)黨人斗志昂揚，認為中國革命已經(jīng)進入無產(chǎn)階級“奪取領(lǐng)導權(quán)的時期”，致使工農(nóng)運動迅猛發(fā)展，直至不可控制的地步。

4月6日，汪精衛(wèi)自海外翩然歸來，就任國民政府常務(wù)委員會主席。

到任沒幾天，他便發(fā)現(xiàn)武漢政府面臨的困境遠比他想象的要嚴重得多，首先軍隊中已經(jīng)出現(xiàn)嚴重狀況，唐生智軍隊里的軍官大多來自湖南，他們反對農(nóng)民奪取他們的土地和財產(chǎn)。商務(wù)部長宋子文原是贊成開展工農(nóng)運動的，但他需要穩(wěn)定財政狀況，加強稅收，這不僅與工農(nóng)運動相矛盾，更會觸及一些工人的過高要求。在稅收直線下滑的情況下，同時因為一些工人對他恨之入骨，他悄悄溜之大吉。

蔣介石發(fā)動“四一二”政變后，陳獨秀一行來到武漢。汪精衛(wèi)與譚延闿立刻會晤陳獨秀，對工農(nóng)運動完全不受國民黨控制表示不滿，要求無論任何問題，共產(chǎn)黨都應(yīng)與國民黨共同討論，保持協(xié)調(diào)一致。當陳獨秀將這次談話內(nèi)容告訴張國燾的時候，張國燾說：

“我們都知道運動有些失控，但我們沒有那么多干部去做疏導工作。何況新來的共產(chǎn)國際代表團負責人羅易，他的主張顯然比現(xiàn)實激進太多?！?/p>

“好在鮑羅廷同意對工農(nóng)運動過激行動做進一步的約束。”陳獨秀表示。

“就怕胳膊扭不過大腿?！?/p>

事實果然如此，在共產(chǎn)國際代表團的監(jiān)督和指導下，4月27日，中國共產(chǎn)黨第五次代表大會在武漢召開，會議做出了一些相當激進的決議，如《土地問題議決案》宣稱：

“共產(chǎn)黨將領(lǐng)導農(nóng)民從事于平均地權(quán)的斗爭，向著土地國有、取消土地私有制度的方向，而努力進行。”

很顯然，此類決議將使武漢政府內(nèi)國共兩黨矛盾加劇。而在當時情況下，此類激進決議根本難以落實。羅易就此致電共產(chǎn)國際，說明陳獨秀等人對共產(chǎn)國際執(zhí)委會第七次擴大會議關(guān)于中國問題的決議案只是表面接受，實際上并不執(zhí)行。

根據(jù)共產(chǎn)國際的指示，7月12日，中共中央召開緊急會議，停止陳獨秀的領(lǐng)導職務(wù)，成立了由張國燾、周恩來、李維漢、張?zhí)?、李立三等五人組成的中共中央臨時政治局常務(wù)委員會。

而此時，武漢政府中的國共兩黨已到了一山不容二虎的地步。7月15日，汪精衛(wèi)邁出分共第一步，通過《統(tǒng)一本黨政策案》，要求在國民政府和軍隊中任職的共產(chǎn)黨員聲明脫離共產(chǎn)黨，否則停止職務(wù)。

7月26日，汪精衛(wèi)罷免各機關(guān)中共產(chǎn)黨員的職務(wù)。隨著8月1日共產(chǎn)黨發(fā)動南昌起義，武漢國民黨人開始大舉清黨，走上與南京國民黨人同樣的反共道路。