一個粗鄙而又自以為是的窮人，在他有錢的鄰居面前，為了顯示自尊與富足，最可能的做派就是對鄰居家里昂貴的稀罕物故意視而不見，要不就是阿Q先生那句口頭禪：從前，我可是比你們闊多了。當(dāng)馬戛爾尼使團把精心挑選的禮品萬里迢迢運到中國，以為中國會對這些最新科研成果表現(xiàn)出好奇和喜愛，進而對他們的國家產(chǎn)生好感。但英國人確實搞不懂這個古怪的民族——清朝君臣的反應(yīng)，出人意料地澹定。

馬戛爾尼邀請接待的清朝官員觀看他帶來的八門小型銅質(zhì)野戰(zhàn)炮表演。這些當(dāng)時世界上最先進的火炮，每分鐘能發(fā)射七枚炮彈，這對還大量使用弓箭和鳥槍的清軍來說，無疑就是把原子彈穿越時空送到了第一次世界大戰(zhàn)戰(zhàn)場。但是，清朝官員輕描淡寫地說，這些炮在中國根本算不了什么新東西。已經(jīng)對中國有一定了解的馬戛爾尼當(dāng)然不相信這位高級官員的謊言，他開始懂得，中國人在任何方面都永遠(yuǎn)不會承認(rèn)落后，雖然這種落后就像日月經(jīng)天江河行地那么不容置疑。當(dāng)英國工匠們把地球儀從箱子里搬出來擺放好，圍觀的清朝官員在一番觀看后大為不滿——他們一致認(rèn)為，這些可惡的夷人故意把天朝的面積縮小了。在他們心目中，天朝就是世界的中心，天朝擁有世界上絕大多數(shù)的領(lǐng)土，正所謂普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。只有像英吉利、西班牙之類的彈丸小國，才在天朝的陽光雨露之外艱難度日。

馬戛爾尼對自己的禮品抱有信心，并用西方人的固執(zhí)，企圖向清朝官員詳細(xì)講解禮品的原理與性能，但這一舉動遭到了以乾隆為首的清朝君臣的嚴(yán)厲批評。乾隆說：“此系該貢使欲見奇巧，故為矜大其詞。”在使團人員為乾隆展示透鏡時，乾隆輕蔑而粗暴地斷言：這東西只配給兒童玩。

馬戛爾尼在乘坐了由清朝提供的沒有減震的兩輪馬車后，深信英國出產(chǎn)的有減震功能的四輪馬車一定會在中國有廣闊的市場前景。為此，他特意把自己的那輛漂亮的四輪馬車送給乾隆。但是，圍觀的官員們一致認(rèn)為，車夫的座位在前面，位置比車廂還高，注定這個座位只有皇帝本人才有資格乘坐。至于后面的車廂，則是皇后或皇妃才有一席之地。——馬戛爾尼的馬車出口夢就此泡湯。

后人把東西方的第一次國家之間的交往稱為“聾子與聾子的對話”，可謂神來之筆。進一步講，隨著馬戛爾尼一行在中國停留的時間漸長，這兩個國家都有理由把對方看作精神病患者——在此之前，中國人眼里的英國雖是邊遠(yuǎn)蠻夷，但由于久沐天朝教化，起碼也算懂規(guī)矩的熟番；而在英國人眼里，中國則是一個出產(chǎn)絲綢、茶葉和文質(zhì)彬彬的儒教的禮儀之邦。因而可以說，聾子與聾子的對話，比不對話還糟糕。不對話，雙方還可能對對方抱有幻想和好感；一旦對話，卻都發(fā)現(xiàn)了對方的不是。套用現(xiàn)代話來說，中英的這次見面，就好比兩個在網(wǎng)上聊得還算投機的網(wǎng)友，興致勃勃見面的結(jié)果，就是鐵律一般的見光死。