但龔自珍看到了他所處的時代的疾病，無可救藥的疾病。在這個貌似治世實為衰世的時代，龔自珍看到的是：“左無才相，右無才史，閫無才將，庠序無才士，隴無才民，廛無才工，衢無才商；抑巷無才偷，市無才駔，藪澤無才盜。則非但尟君子也，抑小人甚尟。”造成這種局面的原因，龔自珍認(rèn)為是“才士與才民出，則百不才督之，縛之，以至于戮之”……也就是說，龔自珍認(rèn)為，在他那個名為治世實為衰世的時代，最大的社會問題，或者說一切社會問題的根源就在于才的缺乏：君主身邊沒有才相才史，軍隊沒有才將，學(xué)校沒有才士，農(nóng)村沒有才農(nóng)，城市沒有才工，街市沒有才商，甚至里巷沒有才偷，市場上沒有才駔，山林里沒有才盜。不但君子很少，就連有才的小人也鮮見。一旦有才士與才民脫穎而出，那么就會有百倍于他的不才者監(jiān)視他束縛他，乃至殺戮他。殺戮的辦法不是腰斬砍頭，而是專門殺戮其心——殺戮其為天下之憂心、憤心、思慮心、作為心、廉恥心和無渣滓心。

理解龔自珍這一論斷的核心是才，才相才史、才將才士、才工才商、才偷才盜，這個“才”是指什么呢？我以為，所謂才，就是有個性，能夠跳出窠臼獨(dú)立思考，在強(qiáng)權(quán)的高壓與榮華的誘惑前保持健全人格。然而，在一個萬馬齊喑的衰世，不但肉食者不可能跳出窠臼，只能因循守舊，至多做一個李鴻章自嘲的那種政治裱糊匠，維持帝國這座即將倒塌的老房子表面的光鮮，就連小偷小盜也只能亦步亦趨。

這種帝國的前途，馬克思早就作了預(yù)言：“一個人口幾乎占人類三分之一的幅員廣大的帝國，不顧時勢，仍然安于現(xiàn)狀，由于被強(qiáng)力排斥于世界聯(lián)系的體系之外而孤立無依，因此竭力以天朝盡善盡美的幻想來欺騙自己，這樣一個帝國終于要在這樣一場殊死的決斗中死去。”

如同大地震到來之前，一些動物能夠預(yù)感到大難將至，并提前作好逃生的準(zhǔn)備一樣，當(dāng)整個國家從元首到黎庶都混沌無知，甚至將衰世視做歌舞升平的治世時，龔自珍預(yù)感到了大變革即將到來。盡管他還沒法像比他晚些時候的知識分子如嚴(yán)復(fù)，如鄭觀應(yīng)等人那樣看得更為真切，但他敏銳地捕捉到了“日之將夕，暮靄叢生”的危機(jī)。他希望能以己之力，挽狂瀾于既倒，扶大廈之將傾。一句話，他想拯救這個國家，這既出于儒家的道義，也出于個人自我實現(xiàn)的需要。

但是，要獲得拯救國家和時代的機(jī)會，就必須進(jìn)入帝國決策層，而要進(jìn)入帝國決策層，唯有經(jīng)過科考一途。然而對龔自珍來說，科場卻是他的傷心之地。龔自珍十九歲時應(yīng)順天鄉(xiāng)試，中副榜第二十八名，看起來似乎科場順利。誰知他二十八歲中舉后，一連參加了五次會試，次次都名落孫山，直到年已三十八歲時，第六次會試，才得中進(jìn)士。令人哭笑不得的是，他能金榜題名，不是文章寫得有多好——至少主考官們看來就是如此——而是作為一個憤怒的異見者，他擁有了全國性的名氣。那一年，閱讀龔自珍考卷的官員叫王植，那時的考試和現(xiàn)在一樣，都是隱去了考生姓名的?？赡荦徸哉湮恼碌挠^點(diǎn)太偏激，王植就像看小品一樣，不由地笑了起來。按王植的意思，當(dāng)然不會錄取。不想，另一個閱卷的官員溫平叔把考卷拿過去看了看，斷言說：“這張考卷是浙江省的，考生一定是龔自珍。這個人最愛罵人，也最會罵人。如果我們不推薦上去，恐怕他會罵得更難聽。”這樣，龔自珍就以這種莫名其妙的理由中了進(jìn)士。按理，龔自珍應(yīng)該對錄取他的王植心懷感激?？捎腥藛桚徸哉涞姆繋熓钦l時，龔自珍輕蔑地說：“稀奇得很！竟然是無名小輩王植。”王植很不愉快，找到溫平叔發(fā)牢騷：“依你說的把他錄取了，可他還是不買賬。”