陶器是和農(nóng)業(yè)一起發(fā)展起來(lái)的，陶器又是人類大量用火以后的結(jié)果，圍繞著中國(guó)的史前陶器，我國(guó)還有許多問(wèn)題有待更多的資料來(lái)填補(bǔ)空白。器型上的演變，除了少數(shù)特例外（如尖底瓶），大部分比較容易聯(lián)系上發(fā)展的過(guò)程；目前引起最多分歧的爭(zhēng)論，恐怕是在陶器上的紋樣部分。特別是中國(guó)的史前陶器，在器壁上的各式圖樣，多變的形式，生動(dòng)的趣味，恐怕是同時(shí)代任何民族的陶器所不能比擬的。

最早的陶器上出現(xiàn)有繩紋或編織紋，有人認(rèn)為陶器最早是附屬在編織物上的，例如一只藤籃筐，為了防火耐熟，用泥糊在四周，這樣過(guò)火以后，就變成了早期的陶缽或陶盆，上面就留有編織物的紋樣，這是一種說(shuō)法。

在仰韶期半坡類型的陶器上，我們看到許多具象的人面、魚、鳥、鹿等圖樣。以后，幾乎絕大部分的史前彩陶上，主要的紋樣都是幾何圖形。這些圖形，長(zhǎng)期以來(lái)，受到許多人贊美，認(rèn)為是人類最佳的裝飾藝術(shù)。至于圖形的來(lái)源，分歧非常大：有人認(rèn)為馬家窯文化的同心圓是太陽(yáng)崇拜；有人認(rèn)為半山類型的旋渦紋是模擬水波紋；有人認(rèn)為交叉的方格紋是漁網(wǎng)；也有人認(rèn)為廟底溝的三角曲面紋是植物葉脈。各種不同的說(shuō)法大多從單純的幾何裝飾圖案觀念來(lái)對(duì)待這些紋樣。

近幾年，圍繞這些彩陶紋飾，有一種十分突破性的意見，認(rèn)為這些彩陶上的紋樣，既不是為了“審美”，也不是純粹自然的“模擬”，而是“具有巫術(shù)禮儀的圖騰性質(zhì)”。

這一類的意見一出，彩陶上的紋樣可以分兩條路線來(lái)探索，其一是把這些紋樣當(dāng)成單純美的裝飾，這是傳統(tǒng)的研究途徑。其二是從圖騰符號(hào)的線索來(lái)追蹤它們的演變。

第二種意見其實(shí)是19世紀(jì)發(fā)展起來(lái)的，從社會(huì)學(xué)、民族學(xué)、人類學(xué)角度來(lái)探討美和藝術(shù)問(wèn)題這一派學(xué)術(shù)的總結(jié)，在法國(guó)哲學(xué)家泰納（H. Taine）的《藝術(shù)哲學(xué)》中，已經(jīng)肇始其端，把藝術(shù)活動(dòng)放回到大的“環(huán)境”中去觀察。

19世紀(jì)末，許多考古學(xué)家、人類學(xué)家為探討藝術(shù)起源擔(dān)任起開路先鋒的角色。1900年，普列漢諾夫的《沒(méi)有地址的信》用四封信的形式介紹了19世紀(jì)末許多從民族學(xué)、人類學(xué)角度來(lái)探討原始民族藝術(shù)的論文，是這一派理論的重要催生者。在第四封信牘中，普列漢諾夫介紹艾倫萊赫關(guān)于巴西辛古河的探險(xiǎn)報(bào)告說(shuō)：“在土人的裝飾因素上，‘所有一切具有幾何圖形的花樣，事實(shí)上都是一些非常具體的對(duì)象（大部分是動(dòng)物）的簡(jiǎn)略’例如，一根波狀的線條，兩邊畫著許多點(diǎn)，就表示是一條蛇，附有黑角的長(zhǎng)菱形就表示是一條魚……”