在決定回中國(guó)之前，李方桂又覺得意猶未盡，便前往歐洲向那里的語(yǔ)言學(xué)家求教。在返回北美途中，順便在加拿大逗留了三個(gè)月，借機(jī)開展了對(duì)美洲印第安語(yǔ)的研究與田野調(diào)查工作，其間一直住在北極圈以北麥肯西河中游一座遠(yuǎn)離其它居民區(qū)的島上。當(dāng)調(diào)查工作結(jié)束后，從加拿大乘“不列顛皇后”號(hào)輪船沿太平洋航線回到了中國(guó)，此時(shí)是1929年的年末。

在李氏回國(guó)之前，曾給趙元任寫信告之行期，趙氏又告知了中研院院長(zhǎng)蔡元培，并建議把這位學(xué)成歸來(lái)的大字號(hào)“海龜”延聘到中研院語(yǔ)言組做研究工作。求賢若渴的蔡氏聽了趙元任對(duì)李方桂專業(yè)成就的介紹，當(dāng)場(chǎng)拍板要搶在其它高校和科研機(jī)構(gòu)之前把李氏抓到手中。“不列顛皇后”號(hào)輪船剛一抵達(dá)上海，精明的蔡元部就派一位代表及時(shí)登船，把李方桂接到早已訂好的旅館中看護(hù)起來(lái)。此舉令喝貫了洋墨水的李方桂深為感動(dòng)，許多年后他還為這個(gè)場(chǎng)面唏噓不已：“噢，這就是我在美國(guó)讀了四五年書之后第一次回到中國(guó)。當(dāng)時(shí)我只有27歲，非常年輕。”[4]其感動(dòng)與躊躇滿志之狀溢于言表。

李氏住進(jìn)旅館的第二天，蔡元培就邀請(qǐng)他到自己在上海的家中做客并共進(jìn)午餐，坐陪的有中央研究院總干事楊杏佛、史語(yǔ)所所長(zhǎng)傅斯年和著名的地質(zhì)學(xué)家李四光等。席間，蔡元培談到準(zhǔn)備任命李方桂為中研院史語(yǔ)所專任研究員的打算。李氏聽罷說(shuō)道：“我不能接受這個(gè)職位，因?yàn)槲乙呀?jīng)有了洛克菲勒基金會(huì)提供的基金。”蔡元培接著說(shuō)：“也好，我們?yōu)槟惚Ａ暨@個(gè)職位，但我們不付給你薪水，因?yàn)槟阋褟穆蹇朔评栈饡?huì)領(lǐng)取薪金。不過，無(wú)論如何，我們希望你名譽(yù)上接受中央研究院研究員這個(gè)職位。”[5]

見李方桂躊躇不定，傅斯年予以說(shuō)和，大意是：如果你有了中研院這個(gè)官方職位，就更便于在中國(guó)各地考察旅行了。中國(guó)的國(guó)情你是知道的，要辦事若沒有個(gè)官方機(jī)構(gòu)，幾乎是寸步難行，洛克菲勒石油大王與他的基金會(huì)在美利堅(jiān)可能很牛，但到了中國(guó)又算個(gè)球呢？各地官員與老百姓誰(shuí)買他的帳呢？在中國(guó)官僚和老百姓看來(lái)，這洛克菲勒只是一個(gè)地瓜蛋剝了皮——什么都不是的東西，你就不要拿著美國(guó)佬的雞毛當(dāng)令箭，妄想在中國(guó)各色人物面前抖威風(fēng)了。

李方桂聽罷沉思片刻，很痛快地表示要放棄老美的雞毛，抓住這支真正具有中國(guó)特色的令箭，接受這個(gè)職位，但薪水還是要美國(guó)的雞毛不要你們的令箭。聽了這話，眾人皆謂李氏算是個(gè)識(shí)時(shí)務(wù)的聰明人，沒有狗坐轎子——不識(shí)抬舉，于是皆大歡喜。