到了19世紀80年代末，李鴻章在改革科舉制上又進了一步，他把“易官制”提到了“變法度”的首要位置，希望借此改變大清官僚隊伍的素質(zhì)和知識結(jié)構(gòu)。蔣廷黻評價說李鴻章這一舉動是要改變士大夫的人生觀，不以科名為目的和晉升之途，而以洋務終身懸為富貴功名之鵠。李鴻章的這一認識主要來源于他辦各類學堂的實踐經(jīng)驗，他發(fā)現(xiàn)清朝任官重科甲正途的傳統(tǒng)直接影響了學堂學生的來源和質(zhì)量。

1887年清廷對人才的選拔制度有所松動，李鴻章抓住機會立馬為學堂人員力爭“由科甲進身”，在科舉考試傳統(tǒng)考試項目外，另加一門算學。結(jié)果李鴻章的努力在第二年得到回應，天津北洋水師學堂、武備學堂教習和學生得以同上海廣方言館肄業(yè)生、同文館學生一起參加了順天鄉(xiāng)試。這一次鄉(xiāng)試是中國歷史上首次實現(xiàn)西學和中學同考，也是李鴻章長期倡導、做工作的結(jié)果。

作為一名朝廷大臣，一名由科舉選拔出來的官員，李鴻章敢對實行上千年的科舉制度提出質(zhì)疑和修改建議，就這一點來看，李鴻章應該算是清朝“思想解放”的先驅(qū)者了。要知道在當時的中國，大多數(shù)大清官員還是不相信需要西方技術，傳統(tǒng)的文化準則和控制力量比現(xiàn)在人想象得強大，科舉考試制度不僅有廣大既得利益集團的支持，而且由于依傍傳統(tǒng)而神圣不可侵犯。

李鴻章之所以能比同時代的官僚們眼界高遠，很大程度上與他自身的愛學習分不開。在繁忙的事務之余，李鴻章一直堅持著學習和了解西方文化。另外，他身居高位卻常常自省，這也不是普通人能夠做到的。平時只要有時間，他就閱讀一些身邊的洋幕僚翻譯的西方著作，有時候就直接讓幕僚們對西方社會變革的某一問題進行討論，他從中汲取各種觀點，進行自己的思考。