嚴復（1854—1921），福建侯官（今福州市）人。中國近代啟蒙思想家、海軍教育家、翻譯家，一代國學大師。系統(tǒng)地將西方的社會學、政治學、政治經(jīng)濟學、哲學和自然科學介紹到中國，他是中國近代最重要的啟蒙者。其翻譯考究、嚴謹，每個譯稱都經(jīng)深思熟慮，提出的“信、達、雅”的翻譯標準對后世的翻譯工作產(chǎn)生了深遠影響，代表性譯作有《天演論》、《原富》等；其“教育救國”的教育思想、“賦在有余”的賦稅思想、“個人與群”的人權思想和自由觀，在當時產(chǎn)生了巨大的影響。

貧窮可以創(chuàng)造偉大，同樣可以滋生苦難。面對貧窮，世界上通常有兩種人，一種是因窮思變，由窮而奮斗成功；一種是因窮而惰，由窮而自甘沉淪。因窮思變的人，時機一到絕不放過；因窮而惰的人，時機即使在面前也從不珍惜。嚴復恰恰是第一種人，他在等待那個讓他能成功脫離貧窮的時機。這個時機在哪里？

兩次鴉片戰(zhàn)爭的慘敗，盡管沒有徹底讓腐敗的清政府從思想上覺醒，但畢竟讓一部分開明的官僚大員認識到“船堅炮利”的重要性。曾國藩等一部分洋務派開始引進西方軍事技術，興辦軍事工業(yè)，期望借此救國強兵，挽救瀕亡的晚清政府。歷史上有名的洋務運動由此拉開大幕。福州船政局就是在這樣的背景下由左宗棠創(chuàng)辦的。

左宗棠為什么要設立福州船政局呢？根本原因是他的愛國精神和“師夷長技以制夷”的思想。他想借此“建造輪船”、“整頓水師”，以便實現(xiàn)民族自強。

正是在這種思想的指導下，1863年，時任閩浙總督的左宗棠正式上書總理衙門，提出要仿制外國輪船，以求“海疆長久之計”。但沒引起重視。1865年，左宗棠再次上書總理衙門陳述自己的觀點，說：“欲防海之害而收其利，非整理水師不可；欲整理水師，非設局監(jiān)造輪船不可?！?/p>

1866年，左宗棠于5月1日向總理各國事務衙門呈交了《擬購機器雇洋匠試造輪船先陳大概情形折》，詳細闡述了在福建設立造船廠的構(gòu)想。在左宗棠的一再努力下，盡管船廠建設經(jīng)費前5年計劃就需白銀300萬兩，耗資巨大，但清朝政府仍然批準了這一建議。就在左宗棠的理想即將變?yōu)楝F(xiàn)實的時候，原陜甘總督楊岳斌因無力鎮(zhèn)壓甘肅回民起義借病回家，迫使清政府起用左宗棠。1866年9月，左宗棠奉調(diào)任陜甘總督。

福建船廠怎么辦？還建不建？讓誰來負責？左宗棠陷入沉思……

為不使自己“思之十余年”的建廠自強理想化為泡影，在離開福建之前，左宗棠必須尋找一個可靠的人擔當重任。這個人既要在福建當?shù)赜型忠胁鸥?。那這個人選誰呢？此時，“清望素著”、“遇事謹慎，可當重任”，并且正為母守制盡孝的沈葆楨進入了左宗棠的視野。

沈葆楨，福建人，林則徐的親外甥，同時也是林則徐的女婿，與左宗棠一樣受林則徐思想影響巨大，心中充滿“師夷長技以制夷”的壯志。因此，1866年10月31日，左宗棠正式奏請沈葆楨任福建船政大臣，總理福州船政局，具體規(guī)劃和領導船政局的建設。左宗棠的奏折呈上不久，清廷就任命沈葆楨為福建船政大臣。

功夫不負有心人。在兩人的共同努力下，福州船政局于同年12月23日正式開局。福州船政局包括造船廠和船政學堂兩部分。1866年12月，船政學堂開始招生。嚴復原本暗淡的人生之窗由此投射進一絲光亮……