首先，太后想到的是恭親王奕。奕是她丈夫咸豐帝的六弟，又是現(xiàn)任軍機大臣的總領(lǐng)班，論治國之術(shù)，論機謀才智，他都冠領(lǐng)群臣?？墒翘笥制荒苓^分倚重于他，她對這位小叔子向來存有戒心。因為能對她的權(quán)力地位提出挑戰(zhàn)的人，只有奕。因此對待他，既利用拉攏，又排斥打擊；既給他權(quán)力，又限制他的作用，使他們叔嫂之間始終恪守著主仆、君臣關(guān)系。他們之間的明爭暗斗，時而激化，時而隱蔽。咸豐十一年，她和奕聯(lián)手，發(fā)動辛酉事變，除掉了對她的皇權(quán)威脅最大的肅順等八位顧命大臣，從而得以垂簾聽政；而后不久她就著手對付奕，借故撤掉奕議政王的頭銜，大大削弱了他的權(quán)力，使他難以和自己平起平坐；然而奕也非凡庸之輩，暗地尋機反擊，同治八年，太后最寵信的大太監(jiān)安德海仗著主子撐腰，違反朝廷祖規(guī)，出宮到外地采辦龍衣，一路耍盡威風(fēng)，奕抓住時機，背著慈禧太后，利用慈安太后和同治小皇帝的名義，傳旨山東巡撫丁寶楨，將安德海捉拿并就地正法，終于出了口惡氣，慈禧太后啞巴吃黃連，只好把怒氣咽到肚里，等待時機報一箭之仇。此次清流群言沸騰，上疏嚴(yán)懲崇厚，不啻是削弱奕勢力的一次良機。崇厚出使俄國，是沈桂芬推薦的，而沈桂芬是奕圈子里的核心人物。治罪崇厚，沈桂芬、奕都脫不了干系。按大清傳下來的規(guī)矩，她若下諭治崇厚的死罪，奕、沈桂芬、寶鋆、董恂這些人肯定要勸阻和反對，更何況還有更難對付的俄國人。在這種情況下，她絕不能出頭露面，現(xiàn)在清流派群起上諫，何不利用他們來達(dá)到她的目的呢？

當(dāng)當(dāng)當(dāng)……墻壁上的一座吊擺自鳴鐘連續(xù)敲了九下。鐘聲在又深又高的宮殿里悠悠回蕩，使夜幕中的皇宮內(nèi)院更顯得莊重威嚴(yán)，并平添了幾分神秘氣氛。這座鐘是太后四十壽辰時一位外國公使夫人送她的貴重禮物，這玩意兒，能準(zhǔn)確報時，倒省了宮里打更太監(jiān)的事。鐘聲響過，李蓮英見太后在龍椅上沉思不語，便上前試探地問：

“主子勞累一天了，是不是該歇……”

太后一擺手，打斷他的話：“傳我的口諭，明早上請七爺進(jìn)宮議事。”

李蓮英“喳”了一聲，立即傳口諭去了。