18歲，智顗由湘州（治所在長沙）刺史王琳介紹，到湘州果愿寺出家，從法緒為師。王琳是父親的朋友，資助了法具。也有資料說法緒是智顗的舅舅。如果真是舅舅，就不用王琳介紹了。大概也不同意智顗出家，王琳出面，就沒有辦法了。

后來法緒幫助智顗北上，從著名的律師慧曠受學。慧曠精通律學，熟悉各種大乘經典。智顗在慧曠門下，學業(yè)大長。其后，智顗又到湖南衡州境內的大賢山隱居了一段時間，潛心誦讀經書。20歲受具足戒時，智顗對佛教經律已經通了。這時，他又對佛教禪觀發(fā)生了濃厚的興趣，但當時南方義學發(fā)達，修習禪觀者卻很少。義學指教義理論，禪觀是禪定，修持實踐的一種。智顗無從問學，繼續(xù)北上。