臘月里連場(chǎng)大雪，清早街上少有人行，明珠府外卻有一個(gè)穿著黑色大氅、不施粉黛的女子急急叩門(mén)。門(mén)房的問(wèn)她姓名，她卻也不作答，只低頭垂淚，說(shuō)求見(jiàn)相爺、夫人，有極重要的事稟報(bào)。

門(mén)房的聽(tīng)她哭得可憐，又見(jiàn)她長(zhǎng)得嬌艷，舉止端方，更兼黑色大氅底下露出身形竟似有孕的模樣，知此事非比尋常，遂命小廝好生招呼著，自己徑去府里稟報(bào)。

恰好這日明珠不用上朝，偷得浮生半日閑，正在花園中帶著孫子孫女踏雪賞梅，聽(tīng)說(shuō)府外有位年輕女子求見(jiàn)，倒覺(jué)好奇，先問(wèn)了句：“太太知道么？”待聽(tīng)說(shuō)覺(jué)羅夫人剛吃了藥睡下，沒(méi)敢驚動(dòng)，遂略想一想，難得地說(shuō)一聲“請(qǐng)入偏廳來(lái)見(jiàn)”，將孫子交給奶媽，自己踏瓊踐玉，穿過(guò)花園往偏廳里來(lái)。

原來(lái)明珠明珠府分為東、中、西三路，中路大門(mén)進(jìn)來(lái)，依次有府門(mén)、儀門(mén)、正殿及東、西配殿，俱是黃琉璃瓦綠剪邊，歇山頂調(diào)大脊，一路匾額俱御賜欽賞，專用以供奉皇上賞賜，并節(jié)慶時(shí)招呼達(dá)官貴戚使用，平時(shí)只著人打掃，卻不常啟用；東路主要是祠堂、佛堂、以及四進(jìn)下人房，著令馬夫、護(hù)院等在此居住，墻外是馬廄；西路才是府中諸人日常起坐之地，正廳面闊五間，硬山頂前出廊，兩旁各有耳房三間，配房五間，為明珠與覺(jué)羅夫人居住之上房；后宅正門(mén)懸額“鐘靈所”，亦為康熙御筆親題，正房面闊七間，前后出廊，后檐帶抱廈五間，便是納蘭容若的院落，如今住著官夫人與顏氏等人；最后一進(jìn)并不住人，是座二層樓，為女眷登高遠(yuǎn)眺之處，有時(shí)后園里放戲，女眷不愿意來(lái)回走的，也可在此遙看。

如今明珠口中所謂偏廳，題額“退思廳”，位于西路垂花門(mén)里，距正房處不遠(yuǎn)，乃是三間灰筒瓦綠剪邊歇山重檐的二層樓，與后院里仙樓遙遙相對(duì)，前后門(mén)對(duì)開(kāi)，當(dāng)中一扇“竹林七賢”的人物雕鏤黃花梨木落地屏風(fēng)隔斷。明珠從后門(mén)進(jìn)來(lái)，先向屏風(fēng)眼里張了一張，只見(jiàn)一個(gè)女子披著件兜頭蓋臉的黑色鶴羽大氅，裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)地站在當(dāng)?shù)亍?/p>

那女子正是沈菀。原來(lái)她被那僧人苦竹強(qiáng)著共赴云雨，七月里竟然珠胎暗結(jié)。到了臘月，肚子一天天顯山露水，尋思廟里再也住不下去，回清音閣更是個(gè)死，索性橫下心，打了個(gè)破釜沉舟的主意。心意既定，便尋了個(gè)清晨，拜別了納蘭公子的牌位，雇了車馬，直奔明珠府來(lái)。

沈菀見(jiàn)了明珠，忙推去頭上風(fēng)兜，跪倒下來(lái)，哭道：“小女子叩見(jiàn)明相，請(qǐng)相爺收留。”

明珠見(jiàn)她一身縞素，滿臉淚痕，哭得梨花帶雨一般，心下十分驚異，忙問(wèn)道：“你且起來(lái)說(shuō)話，慢慢告訴我，你是什么人？這是給誰(shuí)戴孝？又做什么求我收留？”

沈菀哭訴道：“小女子沈菀，原是清音閣的歌舞伶人，因仰慕納蘭公子的嘉儀，得垂寵眷，以致懷珠。只因無(wú)名無(wú)分，不敢擅造潭府，只得寄宿在雙林禪院過(guò)活，一來(lái)為公子守靈全節(jié)，二則為保腹中孩兒，奈何如今身子笨重，在寺院久住不便，只得抱辱前來(lái)，求相爺開(kāi)恩收留，只要容我生下公子的孩兒，不敢再有非分之想。”

明珠聞言大驚道：“我兒向來(lái)不是眠花宿柳之輩，你卻不可信口雌黃。”

沈菀道：“小女子固然知道公子清正自持，便小女子雖在青樓，亦并非朝云暮雨之輩，實(shí)與公子為有折柳之緣，遂訂夢(mèng)梅之契。時(shí)為去年五月二十三日，公子召小女子赴淥水亭獻(xiàn)舞，一夕歡會(huì)，緣訂三生，老爺若是不信，只管問(wèn)顧大人、朱大人便知。”

明珠聽(tīng)她提到顧貞觀、朱彝尊等人，知道這些風(fēng)流才子專喜留連風(fēng)月之地，又最愛(ài)與人做媒，倒有三分相信起來(lái)；又見(jiàn)這女子相貌嬌美，言談不俗，的確是個(gè)可人兒，若是兒子看中了她，也在情理之中，便又有五分相信；當(dāng)下細(xì)細(xì)地問(wèn)了她年紀(jì)籍貫，何時(shí)來(lái)京，在清音閣掛牌多久，家中還有何人，此前可曾來(lái)過(guò)明珠府，何時(shí)去的雙林禪院等事，見(jiàn)她對(duì)答如流，若合符契，便又有了七八分信任。遂命下人先帶她到偏廈休息，又請(qǐng)了太醫(yī)來(lái)與她把脈，自己卻往上房里來(lái)面謀于覺(jué)羅夫人。知道夫人正歇午覺(jué)，便不進(jìn)來(lái)，只命丫環(huán)去請(qǐng)。