但是，在處理企業(yè)事務(wù)時，他又不斷抱怨工資率太高。在他位于霍姆斯特德的工廠的一次臭名昭著的打擊罷工事件中，他竟然支持對罷工者的血腥鎮(zhèn)壓。在生意場上他冷酷無情，咄咄逼人；但在家里，他是媽媽的乖兒子，直到母親去世才成婚，那年他已經(jīng)51歲了。在美國，卡內(nèi)基不遺余力地吹捧現(xiàn)存的企業(yè)和政治的權(quán)勢集團；但在英國，他收購了一個連鎖報系，來宣傳廢除君主政體和貴族院，廢除英國教會。他堅信適者生存的法則，認(rèn)為不該縱容窮人；但在他生命的最后20年里，卻把自己百分之九十的財產(chǎn)捐給了公益事業(yè)。

這個處處自相矛盾的人幾乎沒有受過正式的學(xué)校教育。他自學(xué)成才，不僅在商務(wù)和政治上，而且在音樂、國際事務(wù)，以及今天稱之為公共關(guān)系等方面，都有著豐富的見識。他是一個很能打動聽眾的演說家，還經(jīng)常撰稿闡述自己的“財富福音”。他在雜志發(fā)表的兩篇論述慈善捐贈是富人們應(yīng)盡的義務(wù)的文章，產(chǎn)生了巨大的影響，在當(dāng)時曾引起一場學(xué)術(shù)辯論。

其文章的基本觀點是，富人有責(zé)任樹立一個有節(jié)制而不炫耀的生活榜樣，不鋪張奢華；也有責(zé)任適度地滿足那些隸屬和依賴于自己的人的合理需求。除此之外，富人應(yīng)當(dāng)把所有到手的盈余收入都看成只是一種信托基金，他們所直接承擔(dān)的責(zé)任是要以自己認(rèn)為最有效的方式去管理這些資源，使之為社區(qū)帶來最大的利益。這樣，富人就變成了他們窮苦的兄弟們的受托人和代理人。

在卡內(nèi)基賣掉他的公司之后兩年，他退出生意場，把全部時間和精力用于公益事業(yè)。他已經(jīng)有過捐贈的經(jīng)驗，25年前，他為故鄉(xiāng)蘇格蘭的鄧弗姆林捐贈了一座游泳池。當(dāng)有些親戚要求他再給他們的教會多捐一些錢的時候，他又勉為其難地捐了一架管風(fēng)琴——他覺得風(fēng)琴音樂大概是星期日教會禮拜的唯一可取之處。這件事漸漸地竟然發(fā)酵成他的慈善活動之一。當(dāng)他饋贈教會風(fēng)琴的事流傳開來后，全國各地和國外的許多教會都向他提出了類似的要求，使他應(yīng)接不暇。陸續(xù)得到他捐贈風(fēng)琴的教會多達(dá)8000個，其中一半在美國，另一半在其他英語國家。對于一個根本不信教，而且以有理有序的“科學(xué)性的公益事業(yè)”先鋒自居的人來說，這是相當(dāng)離譜的。但是，卡內(nèi)基顯然并不在乎自己的自相矛盾、前后不一。

1881年，當(dāng)他的財富積累已相當(dāng)可觀時，他提出捐款給匹茲堡建造一座公共圖書館，但市政府必須負(fù)責(zé)購置圖書和管理。他后來又附贈了一大筆錢，讓圖書館開辦了八個分館。他還贈款建立了一個美術(shù)館、一個博物館和一個音樂廳，它們后來組成卡內(nèi)基理工學(xué)院的一部分。這所學(xué)院得到他的更多捐款，又?jǐn)U建了一些技術(shù)學(xué)校、一個女子學(xué)院、一個圖書館培訓(xùn)學(xué)校和一所自然史博物館。在這一宏大的項目完成時，卡內(nèi)基捐款的數(shù)目已達(dá)2800萬美元左右。1967年，這個學(xué)院與梅隆工業(yè)研究所合并成立了卡內(nèi)基梅隆大學(xué)。

從某些方面看，這些早期的慈善嘗試很典型地說明了卡內(nèi)基從事慈善活動的方法，他的優(yōu)先選擇及他設(shè)定捐贈條件的理由。他從自己自學(xué)成才的經(jīng)驗中認(rèn)識到，圖書館實在是人們獲取知識以自立自強的最佳場所；而技術(shù)學(xué)校能夠幫助人們獲得謀生和從事有益工作的技能。至于藝術(shù)，特別是音樂，卡內(nèi)基覺得是給人們提供“精雅的消遣和教養(yǎng)”的有效手段。

在匹茲堡圖書館開館的那天晚上，卡內(nèi)基在講話中指出：“由于匹茲堡市明智的決定，這個圖書館得到了社區(qū)的支持，這就避免了公益事業(yè)中的一切弊端。匹茲堡的每個市民，即使是最不起眼的，現(xiàn)在走進的是他自己的圖書館，因為哪怕是最窮困的勞動者也直接或間接地付出了他們的一分奉獻?！笨▋?nèi)基沒有要求市政府為美術(shù)館和博物館提供經(jīng)費，他說這些設(shè)施“應(yīng)被看作是文化奢侈品，不該花費公幣”。