張恨水天生屬于書的世界。他很早就開始閱讀，且嗜讀，十歲上下已積累好幾箱子的書，十二歲就寫武俠小說，十三歲能依平仄作詩。他早年求學(xué)時懸梁刺股，成年后也手不釋卷，即便在戰(zhàn)時躲警報也會帶本書。出于對韻文學(xué)的喜愛，他積年累月細心體會，深得要領(lǐng)，順手就來。據(jù)其女兒回憶：“《金粉世家》、《春明外史》，詩詞頗多，都不是先填好詩詞，再編寫小說，而是每天或幾百字或幾千字照舊寫下去，輪到寫詩，就做一首詩，輪到填詞，他就填一闋詞進去，百萬字的小說，一氣呵成?！?/p>

張恨水一生寫了百余部小說，實際上也是以小說家名世，但他從不以此自命。無論家里家外，他都以“編輯、記者”確定自己的身份?！皩懶≌f是因為職業(yè)的關(guān)系要為報紙補空，另外也是為了一家人的溫飽。不寫小說，只靠當(dāng)編輯的那一份工資不夠生活?！?/p>

不過，張恨水畢竟寫了那么多小說，實在回避不了“作家”稱呼的時候，他說自己只是個“業(yè)余小說作者”，此外還有持久而深入的研究興趣。為研究歷史和韻文學(xué)，他搜羅有大量書籍，“天天在家閱讀”，曾作為主要發(fā)起人籌創(chuàng)中國韻文學(xué)會，還“在暮年發(fā)奮要讀完有二千多本線裝書的《四部備要》”，并打算寫出歷史或韻文學(xué)方面的專著。

對這些知識領(lǐng)域，張恨水是真心喜愛，全無功利心，更不事張揚。據(jù)其女兒說：“成年以后，他很少看小說，也很少看文藝評論的文章。致力于研究中國歷史和韻文學(xué)?！彼臅郎铣Ｄ甓阎鵁嶂匝芯康脑娐稍~譜、歷史傳記、畫論字帖等。

每到秋初，張恨水都會督導(dǎo)兒女們曬書。在其指揮下，地面鋪上席子、簾子、木板，書被一摞摞抱出，平鋪其上，陽光滿天書滿院。如果有比較好的文化環(huán)境與身體條件，這些書中的豐富素材本可以支撐他寫出多年研究心得與發(fā)現(xiàn)，讓讀者看到另一個張恨水。遺憾的是，因為政治運動不斷，他的身體也不好，專著沒能如愿完成。言及此，張恨水自我解嘲說：“我注意研究的東西沒有什么結(jié)果，寫小說反而為人所知?！?/p>

張恨水寫小說，固然是為報紙所需，貼補家用，內(nèi)容上卻體現(xiàn)出家國艱危時代一個知識分子的良知和道義，也表達了他對社會的深刻觀察。有學(xué)者利用國內(nèi)外相關(guān)材料對其作品深入研究后說：“張恨水先生是民國初年至民國四十八年間寫作不輟的作家，卅余年來共有著作百余種，在美國國會圖書館總目錄內(nèi)，尚有六十余種書目可查，其著作內(nèi)容涉及民初社會實況——《春明外史》，北京名伶——《斯人記》，閥閱世家的興衰——《金粉世家》，秦淮河畔歌女故事——《秦淮世家》，北京鼓姬的故事——《啼笑因緣》，小市民的生活——《丹鳳街》，抗戰(zhàn)事跡——《虎賁萬歲》，戰(zhàn)時首都諸般怪狀——《八十一夢》??”這位學(xué)者由此認為，過去硬把張恨水歸入“鴛鴦蝴蝶派”，不公平。

尤其是《八十一夢》，直接諷刺和揭露當(dāng)時的官場，把前方烽火漫天和后方生活糜爛的對比暴露出來，嬉笑怒罵，淋漓盡致。為此，張恨水受到特務(wù)的注意，信件被查，人被跟蹤。雖有被捕之險，他仍撰文繼續(xù)諷刺批評，這絕非鴛鴦蝴蝶所能擔(dān)當(dāng)。

當(dāng)然，就藝術(shù)成就說，張恨水并不把這類政治性較強的小說作為代表作，也不指望以此邀功。1955年全國政協(xié)開會，沈雁冰向毛澤東逐個介紹與會作家。毛與張握手時，沈在旁說，某部作品就是張所寫。張恨水立即表示：“那不是我寫的。我寫的是《春明外史》和《金粉世家》?！绷硪淮危瑥埡匏^一回見女婿，女婿說讀過《啼笑因緣》，張即說那本書寫得不好。女婿問哪本好，他說“可以看《春明外史》和《金粉世家》”?？梢娝羁粗剡@兩部小說。